今年はブルーズ旋風が起こる！？ハイランダーズと無敗同士の激突へ。スーパーラグビー アオテアロア第3節

ブルーズが台風の目になりつつある。

新型コロナ禍を乗り越え、6月13日に開幕したニュージーランド（NZ）国内大会「スーパーラグビー（SR）アオテアロア」。

開幕2連勝のブルーズは、6月27日（土）、1勝0敗のハイランダーズを地元イーデンパーク（オークランド）に迎えて開幕3連勝を狙う。

ブルーズといえば過去9シーズンにわたりプレーオフから遠ざかり、SR優勝は実に17年前の2003年シーズンまでさかのぼる“古豪”。近年のNZカンファレンスでは最下位が定位置だった。

しかし今年のブルーズはひと味もふた味も違う。

SRアオテアロアの開幕戦では、満員御礼のイーデンパークで強豪ハリケーンズを30－20で撃破。第2節ではチーフスに24－12で勝利して開幕2連勝を飾った。

光るのはディフェンス力だ。88．1％のタックル成功率はリーグ1位。第2節チーフス戦における12失点は4本のPG（ペナルティーゴール）によるもので、トライはひとつも許さなかった。

セットピースも安定。ここまでラインアウトは成功率90．3％、スクラム成功率に関しては100％だ。ラインアウトはディフェンスも効果的で、開幕節ハリケーンズ戦では相手のラインアウト成功率は73．7％まで落ち込んだ。

躍進の理由のひとつとして、ポジションの縦軸にタレントが揃ったことも挙げられるだろう。

もともとリーコとアキラのイオアネ兄弟などタレントは豊富。しかし主に10番に絶対的なプレーメイカーを確立できなかった。

しかし2018年にハリケーンズから移籍し、ケガによるシーズン全休を乗り越えたSOオテレ・ブラックが昨シーズンから本領発揮。視野が広く落ち着きのある司令塔として、今年も中断前のスーパーラグビーで存在感を放っていた。

ここへ本格化した24歳のSHサム・ノック、ハリケーンズ時代はチームメイトだったFBボーデン・バレットが15番として君臨。バックスの縦軸（9、10、15番）が揃った感はある。

さらに若手の新戦力も台頭している。

フォワードの新戦力の筆頭はノンキャップのNO8ホーキンス・ソトゥトゥだろう。

父ワイサケはヤマハ発動機でプレーした元フィジー代表。そんな父譲りのスピードを活かした突進も魅力だが、ハンドリングも巧み。

第2節チーフス戦の後半31分には鋭いカットパス（飛ばしパス）でトライをアシスト。運動量も多く、ディフェンスでもタックル局面に再三登場する。

バックスでは同じくノンキャップの21歳、WTBケイリブ・クラークの活きが良い。

高校時代は地元オークランドで短距離王者だったスプリンターは、開幕節でSR公式のパフォーマンス・オブ・ザ・ウィークを獲得。チームの前進に常に貢献している。

ハイランダーズ戦の出場メンバーが発表されている。ブルーズの先発15人は先週から変更はなかった。

LOパトリック・トゥイプロトゥが主将として牽引し、FW第3列にはFLアキラ・イオアネ、FLダルトン・パパリィ、そしてNO8ソトゥトゥというハードワーカー3人が居並ぶ。

バックスは上記のSHノック、SOブラックのハーフ団。ここにWTBクラーク、CTBリーコ・イオアネ、FBバレットが顔を揃える強力布陣となっている。

一方、開幕2連勝を狙うハイランダーズ。


劇的なドロップゴールで逆転勝ち（28－27）を収めた開幕戦から、休みの週（バイ・ウィーク）を挟み、先発15人中14人は変えずにオークランドへ乗り込む。

唯一の変更はフルバック。今年デビューのヴィリモニ・コロイに変え、同じく新加入でNZ7人制代表のスコット・グレゴリーにチャンスが与えられた。

共同主将はハンドリング技術も高いスクラメイジャー、いぶし銀のHOアッシュ・ディクソン。もう一人はNZ代表のSHアーロン・スミスだ。

3年目のアーロン・メイジャーが指揮するハイランダーズは、アシスタントコーチがトニー・ブラウン（日本代表アタックコーチ）とマーク・ハメット（サンウルブズ初代ヘッドコーチ）。

日本ではお馴染みの2人が関わるハイランダーズは、敵地でブルーズの連勝を止められるか。

見どころ満載の「ブルーズ×ハイランダーズ」。6月27日午後4：00からJ SPORTS 4で生放送、J SPORTSオンデマンドでLIVE配信される。

文：多羅正崇