スーパーラグビー2013はチーフスが連覇 リーアム・メッサム、ロビー・ロビンソンら 後のトップリーガーが大活躍

スーパーラグビーの25年の歴史を振り返ると、1998年から2008年の11シーズンで7度優勝したクルセイダーズ（NZ）の強さが際立っている。しかし、2012年、2013年は長らくクルセイダーズに後れを取っていたチーフスが連覇した。2012年、就任一年目で優勝を果たしたデイヴ・レニー監督2年目のシーズン。しかも、アシスタントコーチは神戸製鋼コベルコスティーラーズのレベルを引き上げ、トップリーグ優勝に導いたウェイン・スミス。オールブラックスのSHタウェラ・カーバロー、SOアーロン・クルーデンが攻撃的なゲームリードを見せる。

J SPORTSが、4月5、6日に放送する「スーパーラグビー プレーオフ10年大放出！」は、チーフスが快進撃を続けた2012、2013年の準決勝、決勝だ。

2012年準決勝のチーフス対クルセイダーズは、クルーデンとダン・カーター（2018～神戸製鋼コベルコスティーラーズ）のオールブラックスSO対決など見どころ満載だが、もう一つの準決勝も面白い。ストーマーズとシャークスの南アフリカ対決は凄まじい肉弾戦。100㎏超級のコンタクトは腹に響くような迫力だ。ストーマーズのLOは身長208㎝のアンドリース・ベッカー（2013～神戸製鋼）、WTBはスーパースターのブライアン・ハバナに、現在はトヨタ自動車ヴェルブリッツにいるジオ・アプロン。対するシャークスには、NO8ライアン・カンコウスキー（2012～豊田自動織機シャトルズ、2017～NTTドコモレッドハリケーンズ）CTBはJP・ピーターセン（2013～パナソニックワイルドナイツ）。シャークスのSOフレデリック・ミシャラクの足技が冴える。

2013年は、田中史朗（ハイランダーズ）、堀江翔太（レベルズ）がデビューした「スーパーラグビー日本人元年」。日本のラグビーファンにとって、より身近に感じるようになったスーパーラグビーでチーフスはNZカンファレンスを1位通過。準決勝ではライバルのクルセイダーズを20－19という僅差で下す。1点差に追いつくPGを決めるのはダン・カーターだ。もう一つの準決勝は、オーストラリアカンファレンス1位のブランビーズが南アフリカカンファレンス1位のブルズを劇的に破る。

決勝戦はチーフスとブランビーズという顔合わせ。チーフスは前年優勝に貢献したソニー・ビル・ウィリアムズが退団したが、後のアイルランド代表CTBバンディー・アキ、東芝ブレイブルーパス入りするリチャード・カフイ、アンドリュー・ホーレルらが活躍してその穴を埋めた。決勝戦は、LOブロディ・レタリック（2019～神戸製鋼）、FLリーアム・メッサム（2015～東芝）、FBロビー・ロビンソン（2015～トヨタ自動車、2017～リコーブラックラムズ）が活躍。ブランビーズにも、ジョージ・スミス（2011～サントリーサンゴリアス）ほか日本に馴染みの選手がいる。現在、NTTコミュニケーションズシャイニングアークスのクリスチャン・リアリーファノはインターセプトからトライ。存在感を示す。

チーフスがリードされながら追い上げる展開は、結果を知っていても手に汗握る。当時のラグビーマガジン（2013年10月号）にチーフスの強さを表すコメントがある。「指導者のことが尊敬できれば、選手はその人のためになんでもするんだよ」。観客の熱狂とともに、結束力あるチーフスの連覇を楽しんでもらいたい。