ブルズとハイランダーズ、カンファレンス最下位で苦戦する両チームの対戦。スーパーラグビー第6節

1月31日（金）に始まったスーパーラグビーも今週末でレギュラーシーズンの3分の1にあたる第6節を迎える。

3月7日（土）は開幕から未だ勝ち星がなく、南アフリカカンファレンスでも全体でも最下位のブルズが、ニュージーランドカンファレンス最下位で、全体13位のハイランダーズをホーム、プレトリアのロフタス・ヴァースフィールドで迎える。

スーパーラグビーで優勝3回を誇るブルズだが、ここ数年はなかなか低迷から脱することができていない。

今シーズンは南アフリカ代表のワールドカップ優勝に導いたNO8（ナンバーエイト）ドゥウェイン・フェルミューレン、SO（スタンドオフ）ハンドレ・ポラードなど、主力6人が抜けてしまった影響は否めない。

今シーズンは開幕戦で南アフリカのライバル、シャークスに15-23で敗戦して以来、ここまで4連敗。勝ち点1と苦しい戦いが続いている。

この状況を打破するため、ポート・ヒューマンHC（ヘッドコーチ）は、前節のハグアレス戦から先発を4人変更。そのうち、NO8（ナンバーエイト）ムラ―・アイス、LO（ロック）にイアン・クロエンワルドはスーパーラグビーデビューとなる。

21歳のアイスは、昨年の南アフリカラグビーU21チャンピオンシップ決勝で活躍し、今年からトップチームに昇格した。

一方、28歳のクロエンワルドは、南アフリカの国内リーグでプレーした後、イタリアのヴェローナを経て、今シーズンからブルズに加わり、21歳のLOルアン・ノーキアとコンビを組む。

その他にFW（フォワード）は、PR（プロップ）にキャプテンの南アフリカ代表トレヴァー・ニャカネとスプリングボクスのキャップを持つリゾ・ゴボカ、HO（フッカー）にグロスターでもプレーしたヤコ・ヴィサヒ。

FL（フランカー）は新加入の元スコッドランド代表ジョシュ・ストラウスと、南アフリカ代表3キャップのマルコ・ファンステーデンがハグアレス戦に引き続き先発する。

BK（バックス）は1名のみ変更。ベテランの元スプリングボクスのSO（スタンドオフ）モルネ・ステインが控えに回り、ポラードの後継者として期待されている22歳のマニー・リボックが初めての先発。22歳のSH（スクラムハーフ）エンブロズ・パピエーとハーフ団を形成する。

CTB（センター）はジョニー・コッツァとトンガ代表のナフィ・トゥイタバキ、WTB（ウィング）にはセブンズのスター、ロスコ・スペックマンと、昨シーズンのチームトライ王コーナル・ヘンドリックス、FB（フルバック）は南アフリカ代表のウォリック・ヘラントが前節同様、先発する。

ヒューマンHCは、「今週は少し違うことをしなければならない。第6節に入っているが、まだ勝ち星がない。難しい選択をしなければならず、選手たちと私は何をすべきかを理解し、その責任を受け入れるつもりだ」。

「私たちは背水の陣を敷いており、ロフタスのサポーターの誇りと信頼を取り戻すために、そのプレッシャーに対処する必要があることは間違いない」と初勝利に向けての覚悟を語った。

一方、コーチ陣にマーク・ハメット、トニー・ブラウンがいて、日本代表と関わりの深いハイランダーズ、昨シーズンはベスト8にかろうじて進出したが、今シーズンは開幕スタートに失敗してしまった。

ホームでの開幕戦でシャークスに20-42と完敗。続くアウェイでのブランビーズ戦は23-22と競り勝ったものの、クルセイダーズに13-33、レベルズに22-28と連敗。1勝3敗の総勝ち点5と、好調なニュージーランド勢の中で、唯一黒星が先行している。

今年からキャプテンを務めるFL（フランカー）のジェームズ・レンティースが、先週のレベルズ戦で足首を負傷し、今シーズンのプレーが絶望的となった。

そのため、HO（フッカー）アッシュ・ディクソンと、オールブラックスのSHアーロン・スミスの2人のバイスキャプテンがチームを引っ張っていくことになる。

FWは前節から5人を変更。FLレンティースにかわって、ディロン・ハントが先発し、休養明けのニュージーランド代表のシャノン・フリゼルとコンビを組む。

第1列はやはりオールブラックス経験のあるHOリアム・コルトマンが先発に復帰、PRはシアテ・トコラヒとエイデン・ジョンストンが先発し、ダニエル・レイナート ブラウンはリザーブに回った。

LOにはジェシー・パレテとマナアキ・セルビーリケット、NO8（ナンバーエイト）は22歳のマリノ・ミカエレ トゥウが入った。

BKは1名のみの変更で、CTBの21歳ナニ・プニヴァイがスーパーラグビーデビューとなり、ジョシュ・イオアネとコンビを組む。

クルセイダーズから移籍したSOミッチェル・ハントがスーパーラグビー50キャップの節目を迎え、SHスミスとハーフ団を構成。WTBはチョナ・ナレキとジョシュ・マッケイ、FBはマイケル・コリンズが務める。

アーロン・メイジャーHCは、「ラインアウトを武器にしてプレッシャーをかけたり攻撃したりすることはあったが、なかなか得点まで持って行くことができなかった。ブラウニー（ブラウン）とハマー（ハメット）が、ゲームのその部分で懸命に取り組んでいるので、うまくいけば、かなり効果的になるだろう」と話した。

両者は昨シーズン、4月の対戦ではハイランダーズが29-28で勝ち、6月は24-24の引き分けという結果であり、今シーズンも接戦が予想される。

FW戦でプレッシャーをかけて優位に進めたいブルズと、ディフェンスで粘ってアンストラクチャーからトライを挙げたいハイランダーズ。両チームのカラーが出る戦いとなるだろう。

プレーオフ進出に向けて、そしてチームを上昇気流に乗せるためにも互いに負けられない一戦は、日本時間3月7日（土）深夜0時15分にキックオフされる。

文：斉藤健仁