苦戦するワラターズとライオンズの対戦、浮上のきっかけを掴むのは？スーパーラグビー第5節

一方、2016年から2018年まで3年連続準優勝だったライオンズも、昨年は9位と残念ながらプレーオフに進めなかった。

今季の初戦はハグアレス（アルゼンチン）に8−38と敗戦。第2節でレッズに27−20と競り勝ったものの、第3節は同じ南アフリカのストーマーズにホームで30−33と敗れた。やはり先週はBYEで、1勝2敗の勝ち点5と南アフリカカンファレンスで4位という状況だ。

スターティングラインアップはストーマーズ戦と変わらず、キャプテンはNTTコミュニケーションズでプレーした、南アフリカ代表SO（スタンドオフ）エルトン・ヤンチース。

また、近鉄ライナーズでプレーしたFBアンドリース・クッツェー、キヤノンイーグルスでプレーする南アフリカ代表CTB（センター）ジェシー・クリエルの双子の兄、CTBダンと実績のある選手が並んだ。

他にも22歳のPR（プロップ）カールー・サディー、23歳のルーキーLOルーベン・スクーマン、21歳のWTBタイロン・グリーン、CTBマヌエル・ラスと有望な若手選手が名を先発に連ねる。

ライオンズのイヴァン・ファン・ルーエンHCは、「ワラターズは3連敗しているので、かなり切羽詰まっているはずだ。フィジカルな試合になると予想している」。

「向こうにはオーストラリア代表選手も含めて、レベルの高い選手が揃っている。ただ、私たちもそれに備えてきた」とアウェイでの厳しい戦いを警戒しつつも、自信をのぞかせた。

両者の過去3年間の対戦は、昨年は29-28、一昨年はプレーオフ準決勝で44−6、レギュラーシーズンは29−0、3年前のシーズンは55−36と、ライオンズが4連勝中。ともにボールを大きく展開するアタック力のあるチームだけに、トライの取り合いとなりそうだ。

なんとしてもホームで今シーズン初白星を挙げたいワラターズと、敵地で快勝してカンファレンス上位に浮上したいライオンズ。

果たして勝利の女神が微笑むのはどちらのチームになるのか――。試合は2月28日（金）日本時間の午後5:15にキックオフされる。

文：斉藤健仁