明治大学、連覇を懸け新国立競技場で早稲田大学と決戦。ラグビー全国大学選手権

写真：前半にトライを決めた山崎

関西学院大学を22-14で下した明治大学。大学選手権準決勝では強豪・東海大学との対戦が行われた。

試合のテーマに掲げられたのは『タフチョイス』。思わぬ苦戦を強いられた関西学院大との試合を踏まえ「ハードワークをしてチームとして相手を上回ること」（田中澄憲監督）に焦点を当てた。

開始からゲームは動く。明大は前半、自陣でのオフサイドで相手にPG（ペナルティーゴール）を許してしまう。これを相手SO（スタンドオフ）丸山凜太朗が決め、0-3と先制された。

しかしその直後、敵陣でSO山沢京平（政経3＝深谷）がランで相手ディフェンスのギャップを突く。その後オフロードから左CTB（センター）射場大輔（政経4＝常翔学園）、左WTB（ウィング）山崎洋之（法4＝筑紫）へとつながりグラウンディング。

「サポートとパススキルの部分で日ごろの練習の成果が出た」（山崎）。直後のコンバージョンを山沢が冷静に沈め7-3と逆転に成功した。

続く明大のトライは31分、FW（フォワード）陣が連続でフェーズを重ね、敵陣深くまで進む。

最後はゴール前のラックから拾い上げたSH（スクラムハーフ）飯沼蓮（営2＝日川）がトライを決めた。前半はこのトライもあり、17-3とリードして折り返す。

その後射場のトライがあり、24-10で迎えた後半20分、東海大のアタックを前に後手に回ると、左LO（ロック）片倉康瑛（法3＝明大中野）がハイタックルで痛恨のシンビン。10分間の退場を余儀なくされてしまう。

写真：キャプテン・武井が連覇を手繰り寄せる

その後の相手ボールスクラムで明大は1人少ない7人で組む形となったしまった。しかし、「『ここはしっかり組めよ』という意思が全員にあった」（HO/フッカー武井日向主将・商4＝国学院栃木）。

立て続けにペナルティを許してしまうが、トライラインを守り切り、その後の密集で相手からペナルティを奪い返して見せた。「正直取られても仕方がないと思っていた」。田中監督をしてこう話した魔の10分間を無失点でしのぎ切った。

36分になると、この日も再三に渡るゲインを見せていた右LO箸本龍雅（商3＝東福岡）が相手FWを押し切りトライを決めた。このまま追いすがる東海大を振り切った明大。29-10で勝利を挙げ3年連続の決勝の舞台へと駒を進めた。

先立って実施された準決勝のもう1試合、早稲田大学vs.天理大学の一戦は、52-14と早大が、昨年度の大学選手権準Vの天理大を大きく突き放し勝利を収めた。

この結果により明大、早大の両校が1996年度以来、実に23年ぶりに大学選手権の決勝で雌雄を決することとなった。

明大が注意すべきは、やはりこの試合から復帰した早大の中野将伍だろう。中野将は天理大との試合でも、体格を生かしたゲインで何度もチャンスを演出。オフロードでも古賀由教（早大）のトライをお膳立てするなどｍ再三の活躍を見せていた。

対抗戦での一戦より、その強さに磨きがかかった早大。しかし、それでも勝つのは明大だ。春から積み上げてきたセットプレー、個々のアタックで早大ディフェンスを打ち砕いてみせる。

泣いても笑っても最後の公式戦。「積み上げてきたことを信じてさらに進化させたい」（武井）。優勝まであと1つ。武井組なら必ず、『真価』を成し遂げてくれるに違いない。

文：清水康佑／写真：藤里陽（明大スポーツ）