真壁伸弥が引退。日本ラグビーを支えた歴戦の勇者

写真：代表最後の試合となった2018年6月のジョージア戦

11月14日（木）、サントリーサンゴリアス、サンウルブズ、そして2015年ワールドカップに出場するなど日本代表でも活躍した37キャップのLO真壁伸弥（32歳、仙台工業→中央大出身）が現役引退を発表した。今後は社業に専念するという。

同時に、サントリーはかつてチームを率いたエディー・ジョーンズ現イングランドHC（ヘッドコーチ）がディレクター・オブ・ラグビー（コンサルタント）に就任したことも発表した。

2009年から11シーズン、サントリーに在籍していた真壁選手は、身長192cm、体重約120kgの体格を活かして、トップリーグや日本選手権の獲得に大きく貢献。2012年から16年まではサンゴリアスのキャプテンとしてもチームを牽引した。

2009年にジョン・カーワン時代に代表初キャップを獲得し、2015年ワールドカップは中心選手のひとりとして活躍。2019年ワールドカップ出場を目指していたが、残念ながら2018年秋から日本代表を外れていた。

また、かねてから不整脈という持病を抱えていたこともあり、新しいシーズンが始まったこのタイミングでの引退発表となった。

真壁本人はチームを通して、こう話した。

「長い間、大変お世話になりました。シーズン開幕前というタイミングですが、現役を引退する決断をしました。

“日本のラグビーをどうにかしないと”という元日本代表キャプテン（廣瀬俊朗）の言葉に惹かれ、魂を燃やしてきましたが、ロシアとの開幕戦の満員のスタジアムを見て、ラグビーに対しての気持ちはすっきりして、悔いはありません。

「長く日本代表としてやってきて、大事な年にパフォーマンスが落ちた事には悔いもありますが、今回のワールドカップには選手とは違う立場で関わり、色々な方々とお会いして、自分のラグビー人生を多くの方に見てもらっていた事実を知れた事は、私にとって大きな財産となりました。今まで応援してくださった皆様には心から感謝しています。

今は未来へのチャレンジに対しての期待が大きく、今回のワールドカップイヤーで引退するというのは、自分の人生ではとても良いタイミングだと思っています。

そして、私の土台を作ってくれたサントリーには、何と表現して良いか分からない感謝の念しかありません。

どこにいっても自分の居場所として心の中に据えていた『サンゴリアス』。クラブハウスとトレーニングルームは辛い思い出もありますが、自分の家のように思っていますし、ここでチームの歴史の一部になれた事は生涯の誇りです。

私の人生を潤してくれたラグビーとサントリー、そして家族に感謝しています。幸せでした」

真壁選手は、サントリーキャプテン時代には何度もJ SPORTSのインタビューに登場していただきました。

また、日本代表ではオフの間にもウィスキーに関する勉強をしたり、スコットランド遠征時はウィスキー博物館で遭遇したり……と社業とラグビーの両立を貫いてきた。

これらかもラグビー、そしてウィスキーの伝道師としての活躍を期待しています！

文／写真：斉藤健仁