最初の波乱が起こるなら、この試合か？ オーストラリアに挑むフィジアンマジック　ラグビーワールドカップ2019　オーストラリア vs. フィジー

待ちに待ったラグビーワールドカップ（RWC）日本大会の開幕である。各プール2位までに入り、決勝トーナメントに進出できるのはどのチームなのか。どのプールも序盤に好カードが並ぶ。プールAのアイルランド対スコットランド、プールBのニュージーランド対南アフリカ、プールCのフランス対アルゼンチンだ。そして、プールDは、オーストラリア対フィジーである。プールDは、オーストラリアとウェールズが1、2位を争うと予想されているが、ジャイアントキラーのフィジーが何かを起こす可能性がある。最初に波乱があるとすれば、この試合だろう。

オーストラリア対フィジーは、9月21日、北海道の札幌ドームにて13:45にキックオフ。世界ランキングは6位と9位で、その差は近いのだが、RWCで2度の優勝を誇るオーストラリアは今回も優勝候補の一角であり、フィジーは2007年大会以来3度目のベスト8を狙う立場だ。実力差はある。しかし、オーストラリアはRWC経験者がそう多くない。この一戦も、先発15名中、経験者は5名のみ。2016年以降に代表デビューした選手が多い。

注目されるのは、キャプテンのマイケル・フーパー（182cm、101kg、27歳、キャップ95）と、デヴィッド・ポーコック（183cm、103kg、31歳、キャップ77）という経験豊富な2人を両FLに入れてきたことだ。この2人はともに世界屈指のオープンサイドFLだが、2015年のRWC決勝戦でもニュージーランドに対してこのFLコンビで戦った。体格は小さいが運動量豊富な2人が、チームを引っ張り、相手の攻撃を激しいタックルで食い止め、ボールを奪い取るシーンが多くなれば、オーストラリアペースとなる。

ゲームを操るハーフ団は、SHニック・ホワイト（173cm、84kg、29歳）と、SOクリスチャン・リアリーファノ（179cm、95kg、31歳）というRWC初出場コンビ。ホワイトは、3年間英仏のクラブでプレーしたのちオーストラリアに戻ってきた攻撃的なSHだ。リアリーファノは白血病を克服し、31歳にして初のRWC。冷静にゲームをコントロールし、勝利につながるゴールキックを決めたい。オーストラリアの攻撃の軸となるのは、CTBサム・ケレヴィ（186cm、105kg、25歳）。タックルを振りほどきながら確実に前進するケレヴィと、今年、6シーズンぶりに代表復帰した天才肌のCTBジェームズ・オコナー（180cm、97kg、29歳）がチャンスを作り、決定力あるWTBマリカ・コロインベテ（180cm、93kg、27歳）、天才FBカートリー・ビール（186cm、93kg、30歳）を走らせる。

対するフィジーも、現状のベストメンバーを組んできた。3度目のRWC出場となるキャプテンのFLドミニコ・ワンガニンブロトゥ（195cm、114kg、33歳）、PRキャンピージ・マアフ（182cm、114kg、34歳）、200cm超のLOコンビ、テヴィタ・ザヴンバティ（200cm、118kg、32歳）、レオネ・ナカワラ（201cm、117kg、32歳）。BKには、プレーメイカーのSOベン・ヴォラヴォラ（191cm、91kg、28歳）、そして、もっとも注目したいのが、7月のパシフィック・ネーションズカップでは来日しなかったWTBセミ・ランドランドラ（188cm、100kg、27歳）だ。2018年6月にフィジー代表デビューしたばかりの選手だが、オーストラリアの13人制ラグビーのプロでプレーした後、2017年からフランスのクラブで15人制に復帰し、RWCは今回がデビューとなる。その爆発的なランでオーストラリアを苦しめるはずだ。

広いスペースを走り合う展開が多くなれば、フィジーにも勝機がある。オーストラリアは、フィジーのスピードランナーに簡単にボールを渡さないよう戦うだろう。フィジーとしては、スクラムでオーストラリアに圧力をかけ、意図的にスペースを作って攻撃を仕掛けたい。結果はどうあれ、互いに仕掛け合う面白い試合になるだろう。

文：村上 晃一