サントリー、パナソニックとの全勝対決を制し準決勝進出。トップリーグカップ

プール戦最注目の一戦となった金曜日のナイターは、予想通りの熱い激闘となった。

7月19日（金）、トップリーグカップの最終節となる第5節が行われ、東京・秩父宮ラグビー場では、プールAの全勝同士、サントリーサンゴリアス（昨年度トップリーグ2位）とパナソニック ワイルドナイツ（昨年度同6位）が相まみえた。

6882人のファンが集った試合は、まず「負けられないファイナルゲーム」と、この試合にかけてきたサントリーが主導権を握る。

前半4分、相手ボールをラインアウトのボールをターンオーバーすると自陣から積極的にアタックし、最後は左サイドに張っていた好調のFL（フランカー）ジョーダン・スマイラーが抜けて左中間にトライ。

SO（スタンドオフ）マット・ギタウのゴールも決まって7-0と先制する。さらに10分、SOギタウがPG（ペナルティゴール）を決めて、10-0とリードを広げる。

写真：キックで2トライを演出したSO山沢

パナソニックも負けていない。20分、SH（スクラムハーフ）内田啓介がペナルティから速攻を仕掛けて、SO山沢拓也が裏にキック、自身でそのボールに追いつき、そのままトライ。WTB（ウィング）竹山晃暉のゴールは外れたが5-10と追い上げる。

26分にはこの試合、スクラムで優勢だったサントリーが、敵陣中央22mラインのスクラムから左に展開。ボールを動かし、最後は左サイドから内に、切れ込んだWTB塚本健太のトライ。SOギタウがゴールも決めて17-5とした。

一方、パナソニックも一瞬の隙を見逃さなかった。キックカウンターからSO山沢が左奥へとキックし、そのボールをWTB竹山が追いついてグラウンディング。SO山沢がゴールも決めて17-12で前半を終えた。

写真：パナソニックFL谷の力強いトライ

後半、先に得点を挙げたのは5点差を追うパナソニックだった。4分、ボールを継続し、最後ゲームキャプテンのFL谷昌樹が左中間にトライ。SO山沢がゴールを決めて、ついに19-17と逆転に成功する。

ただ、サントリーはボールを継続し、相手の反則したところを、10分、18分とSOギタウがPGを決めて23-19と再びリードする。

最後の20分は、攻めるパナソニック、守るサントリーという構図になる。残り10分、相手陣22m中央付近で、ペナルティを得たパナソニックはスクラムを選択。

写真：サントリーは勝負どころのスクラムを制した

しかし、勝負どころのスクラムでサントリーは反則を誘い、得点を許さなかった。

途中出場のPR（プロップ）須藤元樹は「競った試合はセットプレーが重要になる。（スクラムは）僕の仕事なので、セットプレーの重要性が見せられて良かった！」と胸を張った。

サントリーは試合終了間際、パナソニックのBK（バックス）の選手も加わったモールも、しっかりと止めきり、最後のアタックも粘りのディフェンスでしのぎ切って、そのまま23-19でノーサイドを迎えた。

ゲームキャプテンのPR垣永真之介か「BKも入ってきて13人くらいいたと思うのですが、モールディフェンスに関しては、押されたくない、トライ取られたくない気持ちが根本にあってのスキルです。選手たちにプライド、結束が見えた」と仲間を称えた。

プールAを無傷の5連勝で終えたサントリーが総勝ち点24とし準決勝に進出し、パナソニックは勝ち点1を得て総勝ち点20で、2位でトップリーグカップを終えた。

写真：MOMに選出されたWTB塚本のトライ

この試合のMOM（マン・オブ・ザ・マッチ）は前半、豪快なトライを挙げたサントリーのWTB塚本が選ばれた。

「先週、トライを取れなかったので、今日の試合では絶対、トライを取るという気持ちでプレーしました。僕じゃなくてFW（フォワード）が、MOMかと思っていました」（塚本）。

惜しくも敗れたパナソニックのロビー・ディーンズ監督は「非常に残念な結果になってしまいました。試合は勝てる要素十分で、勝つべき試合だったと思います」。

「サントリーすばらしかった。我々が思ったようにセットプレーでいかなかったことが（敗因に）あります。（後半、TMOが多く）非常にフラストレーションの多い要素の試合でした」と肩を落とした。

ゲームキャプテンのFL谷は「始まる前からハードになることはわかっていた。自分たちも、そのメンタルで用意したが、最後の最後で、2年前の（トップリーグの）決勝もこういう形で取り切れず、今回も取り切れなかった」。

「僕らのまだ成長できていないところかなと思います。今後、自分たちで高められるようにアップデートしていきたい」と先を見据えた。

写真：準決勝に進出したのはサントリー

プールA首位を決めたサントリーの田原耕太郎コーチングコーディネーターは「負けられない試合で、内容より結果がすべてでした。勝てたことが本当に良かった」。

「昨年度のチームだと負けていたかなというところが、キャプテン中心に選手たちが修正して、いろんなものを自分たちで改善した」と選手の成長に手応えを感じていた。

ゲームキャプテンのPR垣永は「チームとして、プール戦の最大の壁を乗り切ることできた。しっかり自信になった。決勝トーナメントという目標に進めたので、ここから2週間、準備して決勝に進めるように頑張りたい」と意気込んだ。

サントリーが激闘を制しプールA首位を決め、8月4日（日）、大阪・ヤンマーフィールド長居でプールD首位、昨年度のトップリーグ王者・神戸製鋼と対戦する。サントリーは昨年度のトップリーグファイナルのリベンジに挑むことになった。

文／写真：斉藤健仁