3年連続準優勝のライオンズが──。レギュラーシーズンの最終節で明暗。スーパーラグビー2019

◆ブルズ（南アフリカ）×ライオンズ（南アフリカ）
◆スーパーラグビー2019第18節／6月15日（土）／ロフタス・ヴァースフェルド（南アフリカ）
◆レギュラーシーズンの最終試合。PO進出決定済みのブルズが、必勝期するライオンズを圧倒。

3年連続でスーパーラグビー（SR）準優勝という戦績を誇る南アフリカ（SA）のライオンズが、最終節でまさかの展開を迎えた。

8勝7敗（勝点35）のライオンズは、現地時間6月15日、敵地プレトリアに乗り込み、7勝2分6敗（勝点36）のブルズとレギュラーシーズン最終節（第18節）を戦った。

最終節（第18節）は8枠あるプレーオフ（PO）進出争いが熾烈を極め、最終節前にPO行きの切符を手にしていたのは以下の4チームのみ。

・「クルセイダーズ」：ニュージーランド（NZ）カンファレンス1位
・「ジャガーズ」（アルゼンチン）：南アフリカ・カンファレンス1位
・「ブランビーズ」：オーストラリア（AUS）カンファレンス1位
・「ハリケーンズ」（NZ）：第4シード

残りの4枠を総合5位ブルズから総合12位ワラターズ（AUS）までが争う、という混戦となった。

迎えた最終節では、6月14日（金）から行われた試合の結果、シャークス（SA）とチーフス（NZ）、そしてブルズが8強入りを決めた。

残る1つの椅子は、6勝3分7敗（勝点36）のハイランダーズ（NZ）、そして勝点「1」差で追いかけるライオンズ(勝点35)が奪い合うことになった。

迎えた2019年レギュラーシーズンのラストゲーム、ブルズ×ライオンズ。

ライオンズは勝利すれば文句なしにPO進出。

負けても「7点差以内の敗戦」であればボーナスポイント「1」を加えてハイランダーズと並び、勝利数によりPO進出決定。悲願の初優勝へ、夢のつながる条件は多かったのだが──。

先制トライは電撃的なノーホイッスルトライ。

キックオフボールを捕球したライオンズのWTBアピウ・ディアンティが、華麗なステップでいきなり防御裏へ。

フォローしていたNO8ハチヴァ・ダイマニが右中間におさえ、なんと必勝を期するライオンズが開始15秒で先制トライ（ゴール）を奪った。

ところが3分後、敵陣でPK（ペナルティキック）をもらったブルズが速攻。この日ジャッカルも効果的だったFLハンロ・リーベンバーグがラック際を制し、あっけなくスコアを振り出しに戻した（7－7）。

さらにライオンズがPGで3点を加えた前半11分、ブルズはラインアウトから、得意のモールをエリア中央付近で形成。そのままなだれ込む奇襲が炸裂し、逆転トライを決めた。14－10

前半のブルズは、さらに2トライとPGを追加。しかしライオンズも敵陣でのPKで、CTBエルトン・ヤンチースがショットを2度成功。ビハインドを12点（19－31）に詰め、後半へ向かった。

後半もCTBヤンチースのPG成功（後半3分）で差を詰めると、同7分にRGスナイマンが、ノーバインドのタックルでシンビン（10分間の一時退場）に。

相手が14人になり好機のライオンズは、後半16分にラインアウトモールで確実にトライ（ゴール失敗）。

ついに4点差（27－31）となり、たとえばこのまま終了しても、7点差以内の敗戦によるボーナスポイントでPO進出。

しかし──。

ブルズは南アフリカの同胞であっても、当然ながら手を抜くことはなかった。

後半20分、心臓の病から選手復帰したWTBコーナル・ヘンドリックスがオーバーラップを仕留め、同25分にはSOハンドレ・ポラードがスコア。

後半30分にはそのSOポラードからのラストパスを途中出場のマニー・リボックが押さえ、2019年レギュラーシーズンの最後のトライを飾った。

27－48で敗れたライオンズ。

総合9位でPO進出の権利を失い、暫定総合8位だったハイランダーズのPO進出が決定。悲願の初優勝は持ち越しとなった。

6月21日（金）に始まるプレーオフ準々決勝のカードは以下の通りだ。

果たしてワールドカップイヤーのSR王者は──。世界最高レベルの頂上決戦から目が離せない。

準々決勝（QF）カード

・クルセイダーズ（NZ／シード1）×ハイランダーズ（NZ／シード8）
・ハリケーンズ（NZ／シード4）×ブルズ（SA／シード5）
・ジャガーズ（ARG／シード2）×（チーフス（NZ／シード7）
・ブランビーズ（AUS／シード3）×シャークス（SA／シード6）