クルセイダーズが完勝、レギュラーシーズン全体の1位を決める。スーパーラグビー

スーパーラグビーのレギュラーシーズンも2節、プレーオフを賭けた熱戦が繰り広げられている。

第17節の今週は6月8日（土）に、ニュージーランドカンファレンスおよび全体で首位に立つクルセイダーズと、オーストラリアカンファレンス2位のレベルズが激突した。

3連覇を狙う王者クルセイダーズは、前節は同じニュージーランドのチーフスに27-40と敗れたものの、今季わずか2敗で勝ち点53と圧倒的な強さを見せており、すでにプレーオフ進出を決めている。

クルセイダーズは、ワールドカップ後にトップリーグのクボタでプレーするバイスキャプテンを務めるオールブラックスのCTB（センター）ライアン・クロッティがスーパーラグビー150キャップという節目の試合となった。

そのため、この試合のウェストスタンドは”ライアン・クロッティ・スタンド”となり、出身のクラブや学校のメンバーが招待された。

先発メンバーはチーフス戦から2名を変更。もう1人のバイスキャプテンで、FL（フランカー）マット・トッドがビリー・ハーモンに代わって復帰。

こちらもスーパーラグビー50キャップとなるSH（スクラムハーフ）ブリン・ホールがスターターを務め、エレアタラ・エナリが控えに回った。

他にもキャプテンのLO（ロック）サム・ホワイトロックを筆頭に、PR（プロップ）ジョー・ムーディ、LOスコット・バレット、NO8（ナンバーエイト）キアラン・リード、SO（スタンド）リッチー・モウンガ、CTBジャック・グッドヒュー。

現役のニュージーランド代表候補をずらりと並べる豪華な布陣で、ホーム最終戦に臨んだ。

一方、総勝ち点34のレベルズはオーストラリアカンファレンスでは1位のブランビーズ（総勝ち点39）に5点差をつけられているが、それでも8位以内でプレーオフ進出に十分なチャンスがあるだけに、敵地で勝ち点を奪いたいところだった。

前節ホームでワラターズに15-20で敗れてしまったレベルズは、7人の先発メンバーを変更。デイヴ・ヴェッセルHC（ヘッドコーチ)は、ワラビーズ経験のあるHO（フッカー）ジョーダン・ウエレセを今年初先発で起用。

SH（スクラムハーフ）ウィル・ゲニアはオーストラリア協会の代表候補の規定により休養を取り、代わりにマイケル・ルルと、SOマット･トゥムーアが初めてハーフ団を組む。

PRサム・タラカイ、FLアンガス・コットレル、WTBトム・イングリッシュ、CTBビルー・ミークスが先発し、SOクエイド・クーパー、WTBマリカ・コロインベテはベンチからのスタートとなった。

試合は序盤からホームのクルセイダーズが主導権を握る。9分、クルセイダーズはうまくボールを右に動かしながら、SOモウンガがボールを受け取るとクロスキックキックをWTBセヴ・リースがキャッチ。

そのまま走りきってトライ。モウンガのゴールも決まり、ホームのクルセイダーズが7-0と先制する。

さらに16分、クルセイダーズは左にワイドにボールを展開し、FB（フルバック）デイヴィッド・ハヴィリが相手ディフェンダー5人をなぎ倒しながら50mを快走しトライ。コンバージョンも決まり14-0とリードを広げる。

クルセイダーズの勢いは止まらず、30分、SOモウンガのキックをキャッチしたWTBブライドン・エノーがトライし追加点。エノーは前半終了間際にもトライを決めて、クルセイダーズが26-0の大量リードで前半を折り返した。

後半、早い時間に得点を返して流れを変えたいレベルズは、キックを使って攻撃を仕掛けていくが、この日、144のタックルを決めたクルセイダーズのディフェンスが固く、またセットプレーでも優位に立つことができない。

逆に9分、クルセイダーズはFBハヴィリが相手ディフェンスを引きつけて、SHホールを走らせてトライ。さらに12分、SOモウンガからのボールを受けたWTBリースが自身で蹴ったチップキックを追いかけてトライ。40-0とレベルズを大きく突き放す。

その後も全くクルセイダーズは手を緩めることはなく、17分にWTBエノー、21分にFBハヴィリ、35分にWTBリース、試合終了間際にはスクラムを起点に、この日150キャップを自身で祝うようにCTBクロッティがトライとし、さらに4トライ重ねた。

結局、エノー、リースと両WTBのハットトリックを含む10トライを挙げたホームのクルセイダーズが66-0とレベルズを完封し、3連覇に向けて盤石の強さを見せた試合となった。

クルセイダーズのキャプテン、LOホワイトロックは「素晴らしい。明らかに先週は少しプレッシャーがかかってしまった。しかし、(クロッティが）150キャップの節目でトライとゴールを決めて、全ての嫌なムードを吹き飛ばしてくれた」とホームでの快勝に喜んだ。

そのCTBクロッティも「とてもナーバスだったけど、今日は祖父が父と一緒に私のジャージーを着て会いに来てくれた気持ちが和んだ。ちょっとしたミスもあったが、こんな結末で満足している」と笑顔を見せた。

大敗を喫したレベルズのキャプテン、FBデイン・ハイレット ペッティは「クルセイダーズが素晴らしいチームだとはわかっていたが、もっと自分たちはできるはずなのに、自分たちがやりたいようにプレーできず残念」。

「特にディフェンスがひどかったので、彼らのようなアタッキングチームに多くのチャンスを与えてしまった。それでもまた来週チャンスが残っている」と悔しさをにじませつつも、プレーオフ進出がかかる最終節に気持ちを切り替えた。

クルセイダーズは勝ち点を58まで伸ばし、次節は「BYEウィーク」（休みの週）。これで今シーズンのレギュラーシーズンが終了し、2年連続の首位でプレーオフ進出し、ホームで戦える権利を手に入れた。

レベルズは勝ち点34で全体8位となり、勝ち点で、僅差で並んでいる南アフリカ勢をかわすには勝利が不可欠となる。

レギュラーシーズン最後の次節は6月14日（金）、ホームでこちらもプレーオフ進出に一縷の望みをつなぐニュージーランドのチーフスと対戦する。

文：斉藤健仁