花園を沸かせた1・2年生選手たち。全国高校ラグビー大会

1月7日（月）、全国51校が出場した「花園」こと、全国高校ラグビー大会は決勝戦で、大阪桐蔭（大阪第1）が桐蔭学園（神奈川）を26-24で下し、平成最後の大会を終えた。

桐蔭NO8佐藤

ここでは今年度の大会で印象に残った1・2年生を紹介していきたい。まずは、決勝戦に進出した桐蔭学園で1年生ながら、NO8（ナンバーエイト）で、先発し続けた佐藤健次は強烈なインパクトを残した。

FL （フランカー）西山周作（3年）のケガの影響もあり、神奈川県予選から桐蔭学園の先発として抜擢。

花園では「突破力でアピールしたい！」という言葉通り、桐蔭学園の初戦となる2回戦から、NO8のジャージーを着てフィジカルの強さを見せた。

身長175cm、体重93kgの恵まれた体格の佐藤は、中学時代は横浜ラグビースクールを、太陽生命カップで優勝に導いた主将で、エースWTB（ウィング）だった。

小学校まで高崎ラグビークラブに在籍し、ラグビースクールの先輩のPR（プロップ）／HO（フッカー）堀越康介（サントリー／日本代表）らが桐蔭学園でプレーしていたこともあり、「憧れていた」という同校に進学。

高校に入ると、すぐにFW（フォワード）第3列にコンバートされて、実力をいかんなく発揮している。

残念ながら優勝は叶わず、さすがに落胆した表情を見せていたが、「最後は負けという形で終わってしまいましたが、5試合を通じて（花園は）自分が一番大きく成長できる場所でした」という言葉を残し、初めての花園を後にした。

その他、1年生では千葉県勢初の準決勝に進出した流通経済大柏（千葉）のFB（フルバック）浅見亮太郎、準々決勝で敗退した常翔学園（大阪第3）にはLO木戸大士郎。

同じく準々決勝で敗れた報徳学園では、PR西崎海人、CTB（センター）竹ノ内堅人、WTB植田和磨の3人が先発として活躍。

3回戦で敗退した茗渓学園（茨城）のPR亀山昇太郎（1年）、京都成章のLO（ロック）本橋拓馬（1年）も将来性を感じさせた。

中心選手として活躍した大阪桐蔭FL奥井

次は2年生を見てみよう。昨年度の大会で、1年生ながらインパクトを残した3選手が2年生になって、成長した姿を見せ、再び花園で躍動した。

その筆頭は大阪桐蔭のFL／NO8の奥井章仁（2年）だ。身長178cm、体重107kgの巨漢を活かして、「自分がキャプテンだと思ってプレーし、声かけも積極的にしている」と2年生ながらチームを引っ張り、初優勝に大きく貢献。

奥井は「キャプテン中心にしんどいことやってきて自分自身も嬉しいし　チーム全体でも100点のプレーができた」と胸を張った。

大阪桐蔭では突破力でトライを重ねていたPR江良颯、SH（スクラムハーフ）萩原周、司令塔SO（スタンドオフ）嘉納一千、WTB野村将大らも2年生で、来年度の活躍にも大いに期待がかかる。

桐蔭学園のFB（フルバック）伊藤大祐（2年）も、今年度も大会を沸かせたひとりだった。決勝戦でも素晴らしい個人技でチャンスメイクした。

昨年度はCTB（センター）だったが、FBへとコンバート。カウンターから何度もゲインを繰り返している。前回大会は緊張したが、その経験もあり「落ち着いてプレーできた。来年こそ優勝したい」と先を見据えた。

桐蔭学園には他にも、PR床田淳貴、準決勝でチームを決勝に導く出色の出来を見せたFL渡邉誠人、力強いランで決定力のあるWTB西川賢哉の3人も2年生ながら躍動感あるプレーを見せた。

東福岡WTB志氣

準決勝で敗退した東福岡（福岡）、50m 5.8秒の快足WTB志氣陸王（2年）も、そのスピードを活かし、今年度も大活躍。通算8トライの大活躍と爆発した。

また、東福岡の左WTB高本とむ（2年）は、選抜大会時は控え出場も多かったが、ウェイトトレーニングを重ねて強さも身につけた。

藤田雄一郎監督に「トライが取れる」とアタックで評価され、今大会は2年生ながら先発を続けて、志氣を上回る9トライを挙げてブレイクした。

他にも東福岡にはPR川崎太雅、LO森山雄太、FL井上風雅、NO8西濱悠太、SO／CTB廣瀬雄也が2年生で先発しており、今年度の悔しい経験を糧に、来年度はより強いチームとなって花園に戻ってくるはずだ。

他にも千葉県勢初のベスト4に進出した流通経済大柏には、準々決勝で逆転トライを挙げたHO作田駿介がおり、2年生ながら落ち着いたスローイングやスクラムで勝利に貢献した。

2年生HOと言えば、1回戦で敗戦したが本郷（東京第2）のHO福澤慎太郎も突破力に長けた選手である。

報徳2年FB山田

最後に、しなやかな走りをラグビーファンに印象づけたのは報徳学園FB山田響（2年）だ。

山田は昨年10月、アルゼンチンのブエノスアイレスで行われたユース五輪に、大学１年生、高校3年生の選手が中心だったが、高校2年生ながら唯一7人制ユース日本代表として抜擢。

地球の真裏で行われた国際大会に桜のジャージーを着て活躍し、南アフリカ代表を2度倒して、銅メダルを獲得に貢献した。

「ユース五輪でプレーした経験が生きた」という山田は、準々決勝の大阪桐蔭戦では敗れたしたものの、ロスタイム、自陣から60mほどを1人で走りきってトライを挙げた。

1・2年生たちは、来年度も当然高校生であり、すでに日本一を目標に新チームが始動し、切磋琢磨しているはずだ。

各都道府県予選を勝ち抜くことが大前提となるものの、きっと再び、新しい元号となった2019年度の年末、花園ラグビー場とラグビーファン、スポーツファンを沸かせてくれるに違いない。