明治、早稲田にリベンジ。22年ぶりの頂点へあと1つ。ラグビー大学選手権

大阪で激闘の準々決勝を勝ち抜き、明治大学は秩父宮に戻ってきた。準決勝の相手は、12月の対抗戦で27-31の僅差で敗北を喫した早稲田大学。チームのテーマ"revenge"を掲げ永遠のライバルを迎え撃った。

31-27。くしくも対抗戦と同じスコアで、早稲田に雪辱を果たした。開始早々に先制こそ許したが、17-13とリードして前半を終了。後半は互いに2トライ2ゴールと点差は動かずノーサイド。2年連続の決勝進出を決めた。

出鼻をくじかれても動じなかった。先制を許したのは試合開始からわずか45秒。FB（フルバック）山沢京平（政経2＝深谷）のキックに、相手FB河瀬諒介（早稲田）がチャージ。

そのままインゴールに持ち込まれトライを献上した。しかし「誰も焦っていなかった」（FL／フランカー井上遼・政経4＝報徳学園）。

3-10で迎えた前半23分。自陣深くに蹴りこまれたボールをWTB（ウイング）高橋汰地（政経4＝常翔学園）がキャッチ。すると持ち味のステップとスピードで敵陣を貫いた。

自陣22mラインから敵ゴール前までビックゲイン。チャンスをつくると右へ展開。

ボールを受け取ったWTB山崎洋之（法2＝筑紫）が空いたスペースを突きトライ。「一人一人が前に出られて、良い攻撃のリズムを生み出せた」（高橋汰）。

逆転トライを挙げた射場

37分にはSH（スクラムハーフ）福田健太主将（法4＝茗渓学園）のハイパントに反応し、明治の選手がたたみかけターンオーバー。

そこからすぐにBK（バックス）で展開すると、最後はCTB（センター）射場大輔（政経3＝常翔学園）が4人からタックルを受けながらも縦へと切り込みトライ。

「ギャップができていて、思い切り走り込んだら突破できた」（射場）。風下であったが前半を17-13とリードして終えた。

粘り強さが勝利を引き寄せた。後半は早稲田の強力BK（バックス）を中心としたアタックを受けるも、決してひるむことはなかった。

田中澄憲監督が「勝因はディフェンスに尽きる」と語るようにチームの守る意識は対抗戦の時とは別物だった。それを象徴していたのは後半10分からの4分間だ。

粘りのディフェンスが坂のトライを生んだ

早稲田の連続攻撃は35フェーズにも及んだが、自陣22mライン付近で食い止め続けた。最後はPR（プロップ）祝原涼介（情コミ4＝桐蔭学園）のタックルで相手がボールをこぼしターンオーバー。

猛攻をしのいだ明治は、直後の19分にFW（フォワード）戦から追加点となるトライを獲得。「粘れたことで自分たちの流れにすることができた」（NO8／ナンバーエイト坂和樹・政経3＝明大中野八王子）。

しかし、簡単に終わらないのが明早戦。後半38分に早稲田にトライを奪われ、4点差まで追い詰められた。1トライも許されない状況でのキックオフボールは深く蹴った。

「今日のディフェンス力なら敵陣からのアタックでトライを奪われることはない」（福田健）。

早稲田もボールをつなぎ猛攻を見せてきたが、最後は朝長駿（農4＝長崎北陽台）が、得意のジャッカルを決めノーサイド。早稲田にリベンジを果たした。

優勝まであと一歩。残すは天理大学を倒すのみとなった。「スローガン通り"Exceed"するだけ」（井上）。22年ぶりの優勝を懸け最後の大一番に臨む。

文：鈴木貴裕／写真：高橋昇吾（明大スポーツ）

◆ラグビー全国大学選手権　決勝
・1月12日（土）午後4:30　天理大学 vs. 明治大学
※J SPORTS 2で放送、J SPORTSオンデマンドで配信