平成最後の大会で王者に輝くのはどのチームか。全国高校ラグビー大会見どころ

神戸製鋼コベルコスティーラーズが、トップリーグの頂点に立ち、シーズンが一段落したものつかの間、大学選手権、トップリーグ入替戦と見る者の心を揺さぶる激闘が続いている。そして、12月27日からは東大阪市花園ラグビー場で「第98回全国高校ラグビーフットボール大会」が開幕する。決勝戦は2019年1月7日だ。平成最後、そしてラグビーワールドカップイヤーの王者となるのはどのチームなのか。高校生の「熱さ」が心に響く短期決戦を、多くの皆さんに堪能してもらいたい。

春の全国高校選抜大会準優勝の大阪桐蔭

優勝争いの軸になるのは、Aシードの3校だ。春の全国高校選抜大会で優勝した桐蔭学園（神奈川）、同大会準優勝の大阪桐蔭（大阪第1）、国体で準優勝した福岡県代表に多くの選手を送り出した東福岡（福岡）である。桐蔭学園は高校屈指のSH小西泰聖キャプテンが引っ張る。防御を置き去りするスピードは、粘り強く攻撃を継続するチームのアクセントだ。大阪桐蔭は昨年の大会で準優勝したメンバーの多くが残っている。パワフルな突進が光るFL奥井章仁はフィジカル面に強みを持つ大阪桐蔭の象徴的存在だ。東福岡は、いつもながらのタレントが揃う。高校日本代表候補に多数の主力メンバーが選ばれ、SO廣瀬雄也は2年生で選出されている。

この3チームをBシードの10校が追いかける。地元大阪の予選で昨年の高校王者・東海大大阪仰星を下した常翔学園、選抜大会ベスト4の天理（奈良）、流通経済大柏（千葉）、東北王者の黒沢尻工業（岩手）ほか、茗溪学園（茨城）、日本航空石川（石川）、中部大春日丘（愛知）、報徳学園（兵庫）、佐賀工業（佐賀）、長崎北陽台（長崎）。いずれ劣らぬ実力者だ。高校大会はベスト8からは抽選で組み合わせが決められる。Aシード同士が対戦する可能生もあり、Bシードのチームにも優勝のチャンスは十分にある。

このほか、地元大阪の大阪朝鮮、京都成章もシード校に匹敵する実力がある。1回戦を勝ち抜き、シード校と対戦となれば注目の戦いだ。東京都予選で國學院久我山高校を破って、82シーズン、79大会ぶりの全国大会出場を決めた早稲田実業はもっとも注目される存在。ヘッドコーチはJSPORTSのプロデューサーでもある大谷寛氏。この冬はコーチ業に専念。正月越えを狙う。初出場は、福島の聖光学院、群馬の桐生第一。桐生第一を率いるのは、三洋電機、パナソニックのCTBとして活躍、日本代表キャップも保持する霜村誠一監督だ。元トップリーガーが高校の監督として花園にやってくるのは稀だ（長崎北陽台の品川英貴監督、流通経済柏の相亮太監督、岡谷工業の勝野大監督も元トップリーガー）。就任4年目でチームを花園に導いた霜村監督の手腕が花園でも発揮されるのか。

注目選手はすでに名前をあげた選手以外にも数多い。秋のユースオリンピックで銅メダルを獲得したメンバーには小西泰聖以外にも、NO8石田吉平（常翔学園）、FB植村陽彦（茗溪学園）、FB二村莞司（京都成章）、FB山田響（報徳学園）らがいる。報徳学園のNO8福西隼杜の突進力は、昨年の花園でも証明済み。大阪朝鮮のCTB李承信（り・すんしん）は2年生から高校日本代表に選ばれた逸材である。彼らの個人技にも注目したい。

12月27日の開会式後は、U18女子の東西対抗、1月7日の決勝戦の前には、U18男子の合同チームの東西対抗もある。女子ラグビーの未来を背負う選手たち、そして、自分たちの学校では単独チームが作れないが、ラグビーに熱く打ち込む高校生の奮闘にもぜひ声援を送ってほしい。ラグビーワールドカップのために改修された花園ラグビー場でどんな戦いが繰り広げられるのか。開幕が待ちきれない。