ドラマチックな決着。トップリーグ5・6位決定戦「パナソニック×NTTコミュニケーションズ」

○パナソニック（昨季2位）×NTTコミュニケーションズ（昨季9位）
○2018年度トップリーグ5・6位決定戦（12月15日、神奈川・ニッパツ三ツ沢球技場）
○両軍6トライずつの乱打戦の末、後半ロスタイムに劇的決着。

観客は冬晴れの下、寒さと緊張がないまぜになった震えを経験したかもしれない。

NTTコムのリードで迎えた、後半ロスタイム。会場は静まり返り、誰もがパナソニックのキッカーを見つめていた。

優勝4回を誇るパナソニックだが、今季絶好調とは言えなかった。リーグ戦は6勝1敗で、ホワイトカンファレンスを2位通過。

12月のトーナメント1回戦ではトヨタ自動車に敗れてしまい、前身の三洋電機時代を含めて12シーズンぶりに４強を逃した。

迎えた2回戦の相手はリコー。10月のリーグ戦で今季初黒星を喫し、地元・太田（群馬）での公式戦30戦無敗という記録を破られた。

しかしここは35－26で雪辱を果たし、NTTコムとの5・6位決定戦へ。それでもここで負ければ、2003、4年度の7位に次ぐ、チーム歴代ワースト2位の6位になる状況となった。

しかしFL布巻峻介キャプテンは、チームの準備について「トヨタ自動車に負けてから、モチベーションが難しいなか、みんなとても良い準備をしてくれました」と仲間を誇った。

一方のNTTコムは、パナソニックに勝利すればチーム過去最高位だった2016年度の5位に並ぶことに。

FL金正奎キャプテンは、2012年度から6シーズン勝ち星のないパナソニックに対し、チームとして戦うことを意識していたと語った。

「パナソニックさんは個々のタレントが揃っています。その選手を好き勝手させると良くないので、とにかく連係しながら強い個々を止め、アタックでは組織としてトライを取りにいくことを意識しました」

その27歳のFL金キャプテンは、早大の一学年後輩であるパナソニックのFL布巻キャプテンと、スクラム側面で対峙した。

他にも注目のマッチアップがあり、ともに24歳である東海大出身のSH湯本睦（NTTコム）と、大東大出身のSH小山大輝（パナソニック）は、関東リーグ戦から対戦してきた同学年のトップランナー。

注目のリザーブ選手では、東福岡高からトップリーグに“飛び級”で挑戦している19歳の福井翔大がメンバー入り。

この日は後半21分に途中出場し、今季4試合目（カップ戦2試合を含む）の出場を果たした。

序盤はパナソニックのロビー・ディーンズ監督が「素晴らしいスタート」と振り返る展開。

前半5分にCTB松田力也のペナルティゴール（PG）成功で3点先制。

パナソニックはディフェンスではブレイクダウンで圧力をかけ、アタックではオフロードパスも活用しながら猛攻。

前半14分にはSH小山がラックサイドに潜ってトライ。10点をリードとした。

しかし以降はNTTコムがハーフタイムをまたいで5連続トライ。

「簡単にボールを渡し、ターンオーバーからトライを取れられることを繰り返してしまいました」（パナソニック・ディーンズ監督）

前半26分にはSO小倉順平で相手を抜き去りトライ。PGを加えた同33分には、SH湯本がキックチャージから独走。前半ロスタイムにはWTB石井魁が左隅を切り取った。

さらに後半5分、FL鶴谷昌隆が、ゴール前の接点勝負に勝利してスコア。同8分にはCTBシェーン・ゲイツが相手ランナーからボールを奪取し、無人だった敵陣を一気に切り返した。

後半9分の時点で、NTTコムのリードは実に26点（36－10）。

しかし今度はパナソニックが逆襲。なんと5連続トライを逆に返した。

後半の猛反撃のキーマンとして、パナソニックのディーンズ監督は、リザーブに入れていたSH田中史朗の存在を挙げた。

「彼のような経験があって判断力のある選手が、相手が疲れた後半に入ってくるのは非常に効果的だと思います」

キックを止めて徹底的にボールを保持するようになったパナソニックは、自陣から怒濤の連続攻撃。

「後半で相手も疲れていたので、空いているところにボールを運ぶだけでした。特別なことはしていないです」（パナソニック・SH田中）

後半15分にLOサム・ワイクス、同18分にベン・ガンター。同24、30分には運動量豊富なFLマット・トッドが連続トライ。

後半32分にはNO8ジャック・コーネルセンが抜け出してついに逆転。CTB松田のゴール成功で5点リード（41－36）とした。

しかしドラマはここからだった。

失トライ直後のキックオフボールを確保したNTTコムは、相手の反則もあって敵陣へ。

後半37分、左ゴール前スクラムのチャンスを得ると、指揮官のロブ・ペニーHC（ヘッドコーチ）が「美しいトライ」と表現したサインプレーを披露。ルーキーのWTB石井勇輝が殊勲の同点トライ。

SO小倉が正面のゴールを成功させ、試合時間残り2分で、2点リード（43－41）を得た。

NTTコムは直後のキックオフボールも確保。ここでセオリー通り、フォワード・ユニットでキャリーを続けながら、フルタイムのホーンを待つ作戦に。

しかし自陣左で、痛恨のノット・リリース・ザ・ボール。

するとパナソニックはショットを選択。CTB松田の右足に賭けた。

この選択についてディーンズ監督は「前半、中盤、後半でモールも組みましたが、そこで我々のモールとレフリーの判断が合っていないところがありました。あそこで狙うことは間違いではなかったと思います」と振り返った。

この日のパナソニックはレフリングとの相違に苦しんだ。ゴール前ラインアウトからのモールを選択せず、自分たちで勝負を決められるPGを選択した。

決まればパナソニック勝利――。会場は無人のように静まり返った。

そして放たれた約35メートルのPGは、なんとポストを直撃。ボールはポスト左にこぼれ落ち、これを捕球したNTTコムのSO小倉が蹴り出し、劇的なノーサイド。

最終スコアは43－41。NTTコムが6季ぶりにパナソニック戦に勝利した。

ドラマチックな試合で、敗者の側に回ったパナソニックのディーンズ監督は「意味付けの難しい試合だったにも関わらず、両チームの選手が素晴らしい試合を見せてくれました」と語った。

「ゲームの入りは素晴らしいスタートを切れました。しかし中盤で簡単にボールを渡し、ターンオーバーからトライを取られることを繰り返してしまいました。ただ終盤はスイッチを入れて良いラグビーをお見せすることができたと思います」と振り返った。

一方、選手・スタッフには涙もあったNTTコム。指揮官のペニーHCは「私たちはここ数年で成長を遂げてきたチームです」と胸を張った。

「だからこそ、今日の良いパフォーマンスができたと思います。それが報われて、パナソニックという素晴らしいチームに勝利することができました。後半にプレッシャーが掛かっている場面で、セットピースから美しいトライがありました。そこがとても良い結果につながったと思います」と力を込めた。

試合の結果、2018年度の最終順位はNTTコムが5位。パナソニックが6位となった。同日同時刻にキックオフされていた優勝決定戦、神戸製鋼×サントリーに劣らぬ、白熱の好勝負となった。

【パナソニック ワイルドナイツ】（FW）①稲垣啓太②坂手淳史③平野翔平④サム・ワイクス⑤ヒーナンダニエル⑥布巻峻介（主将）⑦マット・トッド⑧ジャック・コーネルセン（BK）⑨小山大輝⑩笹倉康誉⑪福岡堅樹⑫松田力也⑬ディグビ・イオアネ⑭百武優雅⑮森谷圭介（Re.）⑯アッシュ・ディクソン⑰クレイグ・ミラー⑱ヴァルアサエリ愛⑲ベン・ガンター⑳福井翔大?田中史朗?戸室達貴?権裕人

【NTTｺﾐｭﾆｹｰｼｮﾝｽﾞｼｬｲﾆﾝｸﾞｱｰｸｽ】（FW）①庵奥翔太②三浦嶺③レイルアマーフィー④中島進護⑤ロスアイザック⑥鶴谷昌隆⑦金正奎（主将）⑧アマナキ・レレイ・マフィ（BK）⑨湯本睦⑩小倉順平⑪石井魁⑫ルテル・ラウララ⑬シェーン・ゲイツ⑭羽野一志⑮ブラッキン・カラウリアヘンリー（Re.）⑯白隆尚⑰上田竜太郎⑱平井将太郎⑲ロバート・クルーガー⑳山下弘資(21)鶴田諒(22)石橋拓也(23)石井勇輝

【レフリー】河野哲彦（日本協会A1）【アシスタントレフリー】木村陽介（日本協会A2）／田崎富（関東協会）／大塚聖（関東協会）【TMO】新野好之