早稲田、94回目の早明戦に8年ぶりの優勝を賭ける。ラグビー関東大学対抗戦

伝統の一戦『早明戦』。今回で実に94回目を迎える。現在、関東大学対抗戦は帝京大学、早稲田大学、明治大学の3校に優勝の可能性がある。

この早明戦で勝てば、早大は8年ぶりとなる対抗戦優勝の栄冠を勝ち取ることができる。今季は往年の黄金時代を彷彿とさせる戦力が揃う両校。『タテのメイジ』、『ヨコのワセダ』どちらが勝るか。

安定したセットプレーをアタックの起点したい

勝敗のカギを握るのはやはりFW戦だ。ブレイクダウンでどちらが優勢になるか、セットプレーではどちらが優勢に立つか。この2点が試合を大きく左右する。

今季はモールからのアタックを強みとする早大FW（フォワード）陣だが、強豪校との対戦では、FW戦で後手に回ることが多い。6月に行われた春の早明戦ではスクラムを押し込まれ、5-29と力負け。

対抗戦の帝京大戦でも、ブレイクダウンを制圧された結果、ディフェンスラインの形成が遅れたり、規律が乱れて失点につながったケースが多く見られた。両チームともBK（バックス）陣は強力なだけに、そのBKを生かすためにはFWの奮闘が欠かせない。

対する明大は『EXCEED』とスローガンを設定し、新チームを始動させた。伝統の重戦車FWが復活。安定したセットプレーを起点に得点を重ねている。

特にスクラムでは各世代で代表に選出されているPR（プロップ）祝原涼介を中心に絶対の強さを誇る。帝京大戦ではスクラムを制圧し、トライを演出した。

明大のFWの要、フランカー井上

そんな強力なFW陣をまとめ上げるのがFL（フランカー）井上遼副将だ。ボールキャリーには定評があるため、推進力はチームでも随一。持ち前のフィジカルを生かしたプレーは早大の脅威となるだろう。

BK陣には福田健太主将をはじめ、昨年から活躍してきた選手が多い。ケガから復帰したWTB高橋汰地、WTB山村知也らスピードスターが揃い、決定機を確実にトライへと繋げる。

CTB森勇登、CTB渡邉弐貴のコンビはカバーディフェンスが上手く、ピンチの芽を摘む。最後方でBKをまとめ上げるのがFB山沢京平。状況判断に優れ、空いたスペースを見逃さずに突破していく。

強力な攻撃力を備えている明大。早大は主導権を渡さないためにも、セットプレーで優位に立つことは重要だ。相手の強みであるスクラムにどのように対処していくか。

「ディフェンスで勝つこと」（FL佐藤真吾主将、スポ4＝東京・本郷）と語る通りディフェンス面も勝負のポイントだろう。早慶戦ではチームの根本であるシャローディフェンスが80分間機能し、7点差で勝利を収めた。

シャローディフェンスが機能すれば、早明戦でも試合は優位に進められるに違いない。伝統の一戦を制し、対抗戦優勝という栄冠を手にして大学選手権へと弾みをつけたい。

早稲田大学と明治大学が戦う伝統の『早明戦』は、12月2日（日）午後1:50から、J SPORTS 1で生中継、J SPORTSオンデマンドでLIVE配信される。

文：小田真史／写真：千葉洋介、初見香菜子（早稲田スポーツ）