選手層の厚さ、チームとして意思統一ができているかどうかが問われる　トップリーグ第7節の見どころ

日野剛志（ヤマハ発動機）

トップリーグ2018-2019のレギュラーシーズンは今週末に最終節（第7節、10月20日）を迎える。第6節を終え、1位～8位決定トーナメントに進出する7チームが確定。残る枠は「1」、これをレッドカンファレンス4位のNEC、5位のNTTコム、6位の豊田自動織機が争うことになった（※順位表は文末）。

第7節は、NECは神戸製鋼、NTTコムは宗像サニックス、豊田自動織機がトヨタ自動車と戦う。今季の戦績だけで予想すれば、NTTコム有利だが、今季一度も良いゲームができていない宗像サニックスが力を発揮する可能性もある。5位以下になれば、9位～16位決定トーナメントに回り、1回戦で負ければ入替戦出場だ。トップチャレンジには、NTTドコモレッドハリケーンズ、近鉄ライナーズらの実力あるチームが虎視眈々と再昇格を狙っている。入替戦回避のためにも順位を上げておきたい。

トーナメントの組み合わせは、レッド1位対ホワイト4位、レッド2位対ホワイト3位というように、たすき掛けだ。第6節までの順位のままなら、レッド2位のパナソニックと、ホワイト3位のサントリーという昨シーズンの決勝カードがいきなり実現することになる。ただし、上位陣も順位が入れ替わる可能性はある。大阪の万博で行われるヤマハ発動機と、第6節で全勝のパナソニックを破ったリコーとの対戦は注目だ。もし、リコーが勝って、パナソニックもキヤノンに勝てば、パナソニックが1位に返り咲く可能性もある。

予想を難しくしているのは、第7節のプロテクト制度だ。秋の日本代表メンバーに入った選手は、第7節はプレーしない。もっとも多くの選手を送り出すパナソニックはPR稲垣啓太、SO田中史朗、CTB松田力也、WTB福岡堅樹ら主力9選手が不在になる。加えて、堀江翔太ら負傷者もいる。第7節でパナソニックと対戦するキヤノンもHO庭井祐輔、LOアニセ サムエラ、SO田村優がプロテクトされる。両チームとも、救済策として外国籍選手を追加できるが、いつも通りの戦い方ができるかは未知数だ。

得点記録1位 ライオネル・クロニエ（トヨタ自動車）

トライ記録3位 日野剛志（ヤマハ発動機）

第7節は選手層の厚さ、チームとして意思統一ができているかどうかが問われる。個人記録の争いも注目だ。得点記録は、1位サム・グリーン（豊田自動織機、53点）、ライオネル・クロニエ（トヨタ自動車、53点）、3位ダン・カーター（神戸製鋼、51点）、4位ゲラード・ファンデンヒーファー（クボタ、50点）、5位山沢拓也（パナソニック、49点）が僅差で争う。トライ記録も、1位レメキ ロマノラヴァ（Honda、8）、2位ヘンリー ジェイミー（トヨタ自動車、7）、3位岡田優輝（トヨタ自動車、6）、日野剛志（ヤマハ発動機、6）、リチャード・バックマン（神戸製鋼、6）とこちらも競っている。レメキとヘンリーが日本代表メンバーでプロテクトされるため、3位の選手たちにチャンスがある。

来年のラグビーワールドカップに向かう強化の中で、今シーズンは短縮日程の上に選手のプロテクトもある特別版だが、その中でチャンスをつかむ選手も出てくるはず。特別なシーズンだからこその面白さを楽しみたい。

第6節を終えての順位表