背水のNECが熱闘制す。トップリーグ第5節「NEC×NTTコム」

2018年度のトップリーグは第5節を迎えた。

一週間の休みを挟んで（第2節代替の神戸製鋼×宗像サニックスは開催）、リーグ戦も残り3試合となり、各カンファレンス上位4チームによる優勝決定トーナメントへ向け、いよいよ緊張の度が増してきた。

10月7日（日）、千葉・柏の葉公園総合競技場では、そんな上位トーナメント進出へ負けられない2チームが激突した。

1勝3敗のNECグリーンロケッツと、2勝2敗のNTTコミュニケーションズ シャイニングアークスだ。

ともにレッドカンファレンスに所属。前節で日野に45－28で勝利していたNTTコムは勝ち点12。3位以下のサントリー、豊田自動織機と勝ち点で並んでいた。

一方のNECは前節、そのサントリーに敗戦（31－47）したものの5トライ31得点。しかし勝ち点5の7位に沈んでいた。

NECはこの日ボーナスポイントなく敗北すれば、他会場の結果次第で上位トーナメント進出がなくなる。絶対に負けることができない背水の状況となった。

この日は東京都心で気温が32℃を超えるなど、10月としては記録的な暑さ。しかし異常気象の予測は難しく、キックオフ時間は午後1時。両軍は酷暑とも戦った。

塩崎公寿レフリーの笛で始まった試合で、序盤に猛攻をしかけたのはNEC。

NECは前節サントリー戦で、前半12分までに4連続トライを奪われていた。その試合後にNECのピーター・ラッセルHC（ヘッドコーチ）は「ハードワークをしたが立ち上がりで簡単に取られたことが敗因」「この2週間で修正したい」と語った。

その言葉通りか、NECは前節の鬱憤を晴らすような猛攻だった。

前半3分にNO8ジョージ・リサレのトライで先制。同14分にNTTコムに1トライを返されたが、その後もブレイクダウンを制圧し、NO8リサレらの強力ランナーをテンポ良く突進させていく。

さらに前半19分にCTB森田洋介キャプテンのPG（ペナルティゴール）成功で3点を加えると、前半25分にWTB後藤輝也がショートキックを捕球して走りきるなどし、3連続トライ。31－7と突き放した。

一方、華麗なパスワークを誇るNTTコムだが、ブレイクダウンでプレッシャーを受けるなどし、得点チャンスをものにできず。

しかし前半終了間際、日本代表に追加招集されたWTB石井魁が相手を振り切ってトライ。新戦力のSOガース・エイプリルのゴール成功で、17点差（14－31）として前半を折り返した。

息を吹き返したNTTコムは後半も先制。

後半13分、敵陣ゴール前でフォワードがハードワークして前進し、最後はブラインドサイドから走り込んだWTB石井がこの日2トライ目。ゴールは失敗で19－31。

NTTコムの猛攻は続き、CTB石橋拓也の突破からチャンスを作った後半19分。

SOエイプリルのキックパスを、大外でNO8ヴィリー・ブリッツがリターンパス。捕球したNO8ラーボニ・ウォーレンボスアヤコが左中間にトライ（ゴール失敗）を決めた。24－31。

真夏日も記録したこの日、後半はともに体力を削られる戦いが続いた。猛暑と闘い、ハンドリングミスが増えるなか、敵陣に攻め入ったNECは後半24分にペナルティを獲得。

ここで今季全試合に先発中の29歳、CTB森田キャプテンが、正確な右足でPG成功。リードを10点（34－24）に広げ、結果的にこれが勝負を分けた。

NTTコムは後半40分、執念でCTBブラッキン・カラウリアヘンリーがスコアしたが届かず。

NECが34－31で逃げ切り、MOM（マン・オブ・ザ・マッチ）に輝いたPR瀧澤直が、試合後にホームファンへ感謝の言葉を届けた。

一方、敗れたNTTコムだが7点差以内のボーナスポイントは獲得。指揮官のロブ・ペニーHCは「アタックでミスを犯したことが敗因」と渋い表情だったものの、勝ち点「1」は積み上げた。

NTTコムの順位は勝ち点13のレッドカンファレンス4位。次戦は10月13日（土）、東京・秩父宮で昨季敗れたトヨタ自動車と対戦する。

勝利したNECは勝ち点9となり、2勝3敗としてレッドカンファレンス6位に浮上。上位トーナメント進出へ望みをつないだ。

土俵際で快心の攻撃力を見せつけたNEC。こちらも次戦は10月13日（土）、ふたたび千葉・柏の葉で日野と対戦する。カンファレンス上位4位入りへの闘いがさらに激しくなってきた。