トップリーグ第5節ピックアップゲーム「ヤマハ発動機 vs. 東芝」

激闘が続くトップリーグは、一週の休みを経て第5節に入る。北海道の地震の影響で延期されていた第2節の神戸製鋼コベルコスティーラーズ対宗像サニックスブルースは、9月29日、北海道の月寒で行われ、69－5で神戸製鋼が勝利した。この結果、すべてのチームが4試合をこなしたことになり、カンファレンスの順位が確定した。優勝を争う順位決定トーナメントには、各カンファレンス4位以内に入る必要があり、両カンファレンスともに4位争いはし烈だ。

レッドカンファレンスは、神戸製鋼が勝ち点15で首位に立ち、2位トヨタ自動車ヴェルブリッツ（13点）、3位サントリーサンゴリアス（12点）、4位豊田自動織機シャトルズ（12点）、5位NTTコミュニケーションズシャイニングアークス（12点）が続いている。一方、ホワイトカンファレンスは、16チームの中で唯一全勝のパナソニック ワイルドナイツが勝ち点17で首位に立ち、2位ヤマハ発動機ジュビロ（14点）、3位リコーブラックラムズ（14点）、4位東芝ブレイブルーパス（11点）、5位クボタスピアーズ（10点）と続く。

レギュラーシーズンは残り3試合。各チーム、負けられない戦いだ。今節の注目ゲームは、ホワイトカンファレンスの2位ヤマハ発動機と4位東芝としたい。ヤマハ発動機は1位通過に向かって是が非でも勝ちたい試合だし、東芝が勝てば順位は逆転する。昨シーズンの対戦では東芝が27－22で勝っているが、レッドカンファレンスでは東芝は3位となり、5位決定トーナメントに進んで最終的に6位となった。ヤマハ発動機はホワイトカンファレンス2位でトップ4による優勝決定トーナメントに進み、最後は3位になっている。

第1節のゲリー・ラブスカフニ

ヤマハ発動機は第4節でパナソニックに0－15で敗れたものの、プラン通りにチャンスを作りながら、ミスで自滅。清宮克幸監督も「シンプルなハンドリングエラーを徹底的にこの先無くしていきたい」とコメントした。東芝戦では正確にトライまで持って行けるかどうかが課題になる。発表されたメンバーを見ると、NO8で三村勇飛丸が今季初先発し、キャプテンの堀江恭佑はリザーブに回る。力強い走りが魅力のWTBゲリー・ラブスカフニは、前節はリザーブからの登場だったが今回は先発。活きの良い走りでチームを勢いづけたい。

東芝は前節、コカ・コーラレッドスパークスから前半で24得点しながら失速し、最終スコアは29－14と差を広げられなかった。瀬川智広監督も「まだまだミスが多く、100点満点の試合をしていない」と話した。シーズン序盤は汗でボールを滑るため、キックで地域を進め、相手陣22ｍライン内に入って確実にトライを取るのが今季のプランだ。ミスを抑えるという意味では課題はヤマハ発動機と似通っている。メンバーはPR三上正貴、HO湯原祐希、SH小川高廣が先発するなど15名中6名の変更がある。より経験豊富なメンバーで冷静に試合を運びたい。

対戦相手が違うので単純に比較はできないが、ここまで4試合のスタッツ（統計数値）で見ると、トライ数はヤマハ発動機の14に対して東芝は13、ボールを持って走る「ボールキャリー」も465対442と大差はない。ボールを持って進んだ距離は東芝の方が多いが、タックルを外して前進する「ディフェンス突破」も、ヤマハ発動機は105、東芝は97と大きくは変わらない。ともにキックで地域を進め、フィジカルに前に出て、相手ゴール近くから確実にトライを奪うスタイルだ。互いにフィジカルの強いチーム同士、激しい肉弾戦の中で正確にプレーできるのはどちらなのか。最後まで目の離せない緊張感ある戦いが期待できる。