神戸製鋼がホームで白星発進。白熱のトップリーグ開幕節。

短期決戦の熱量ゆえか。それとも、2019年W杯へ向けたファンの期待感ゆえか。

8月31日（金）開幕のトップリーグが白熱している。

愛知・豊田スタジアムで行われたトヨタ自動車ヴェルブリッツ×サントリーサンゴリアスには、3万1332人が来場し、トップリーグの歴代最多入場者数の2万7871人を更新。

また開幕節の8試合中6試合が、7点差以内の接戦。実に6チームが「7点差以内の敗戦」によるボーナスポイント「1」を獲得した。

先週金曜の夜、兵庫・神戸総合運動公園ユニバー記念競技場で行われた神戸製鋼コベルコスティーラーズ×NTTコミュニケーションズ シャイニングアークスも、そんな熱戦のうちのひとつだったろう。

昨季5位の神戸製鋼は今季、ニュージーランド（NZ）代表で112キャップを重ねた世界的スター、ダン・カーターが新加入。

しかし、主に代表初期はセンターでもプレーした天才司令塔はメンバー外となり、この日はウォーターボーイとしてピッチに登場。

司令塔を務めたのは、精確なプレースキックを武器に、今年スーパーラグビーのサンウルブズ（日本）で躍動した新加入のヘイデン・パーカーだ。

敵地に乗り込んだ昨季9位のNTTコムは今年、千葉・浦安市に完成した新拠点「アークス浦安パーク」が話題に。

この日は、チームから日本代表の第2次トレーニングスコッドに選出された2人、CTBシェーン・ゲイツ、東芝から移籍のWTB石井魁も先発。昨季はドロー決着（28－28）だった相手との再戦に臨んだ。

試合前の激しい雨により、ハンドリングエラーが起きやすい状況となるなか、午後7時30分にキックオフ。

序盤は両者がペナルティーゴール（PG）で加点する手堅い展開。

前半3分にNTTコムのSO小倉順平がショットを成功させると、神戸製鋼は前半6、17分にSOパーカーがPGを連続成功させ、6－3とリードした。

そのまま引き離したい神戸製鋼だったが、前半21分、危険なプレーによりFL谷口到がシンビン（10分間の一時退場）。

すると神戸製鋼が14人となっていた前半25分、NTTコムはWTB石井がキックチェイスからトライ（ゴール）を挙げて、10－6と逆転に成功した。

NTTコムのFL金正奎キャプテンが「セットピース、特にスクラムはドミネート（支配）できた」と語ったように、この日の神戸製鋼は、スクラム成功率80％（NTTコムは100％）、ラインアウト成功率は77.8％（NTTコムは83.8％）と不安定。

しかし強烈な推進力を持つNO8中島イシレリ、途中出場の重一生らが確実にゲインを切るなど、接点における力勝負で力を見せた。

前半33分にはスクラムからのサインプレーから、CTBアダム・アシュリークーパーの逆転トライ（ゴール）が生まれて13－10。

その2分後、NTTコムのSO小倉がPGを成功させ、前半は13－13で折り返した。

後半開始早々、2連続で反則を犯して自陣で後退した神戸製鋼。

しかしPR山崎基生がラックで相手に絡んでペナルティを獲得すると、後半5分、敵陣右ラインアウトから強固なモールを組んでトライ（ゴール）。

その3分後にはSHアンドリュー・エリスの背後死角からWTBアンダーソンフレイザーが走り込み、2連続トライ（ゴール）。

共同キャプテンのSHエリスは、このトライについて「シーズン当初からやろうとしていた、起き上がる速さ、ダブルアクションの努力ができました。それらができたことにより、あの（WTBフレイザーの）トライが生まれたと思います」と振り返った。

しかし粘るNTTコムは後半23分、途中出場の鶴田諒のキックをWTB石井がチェイス。グラウンディングはならなかったが、ここで神戸製鋼のFB山中亮平がWTB石井を押してトライを防いだとしてシンビンに。

さらにペナルティトライ（7点）が与えられ、NTTコムは7点差（20－27）に追いすがった。

14人となった神戸製鋼だが、ここで強靱なフィジカルを見せた。

サントリーから新加入し、この日後半21分から投入されたSH日和佐篤の配球で、ブレイクダウン周辺でじわじわと前に出る神戸製鋼。

最後は直前まで足が攣っていたNO8中島が、インゴールに突破を決め（ゴール成功）、34－20と突き放した。

NTTコムは後半33分、CTBゲイツのトライで7点差に迫ったが、届かなかった。後半はエリア両サイドでのノックオンやパスミスに苦しんだ。

初陣を飾った神戸製鋼のウェイン・スミス新監督は「きれいな勝ち方ではなかったですが、勝てて良かった」と安堵の表情。

一方、5年目を迎えたNTTコムのロブ・ペニーHC（ヘッドコーチ）は「後半、ターンオーバーからプレッシャーをかけられてしまう場面がありました。そこから神戸さんに14点を奪われ、勝つことが難しい状況になりました」と悔やんだ。

敗れたNTTコムの次戦は9月7日（金）、東京・秩父宮ラグビー場で行われるサントリーサンゴリアス戦。

一方、白星スタートの神戸製鋼は9月8日（土）、北海道・月寒屋外競技場で、黒星スタートの宗像サニックスと対戦する。

ラグビーW杯日本大会を来年に控え、例年以上の熱量を感じさせるトップリーグ。

リーグ戦7試合、順位決定トーナメント3試合のすえ、果たしてどのチームが頂点に立つのだろうか。