好スタートを切るのはどのチームなのか。8月31日開幕！トップリーグ 第1節の見どころ

9月1日の豊田スタジアムは大観衆を集めるだろう。第一試合はヤマハ発動機対コカ・コーラ。セットプレーからの攻撃を得意とするヤマハ発動機が、オーストラリアから身長208cmのリッチー・アーノルドを迎えたのは戦力アップにつながりそう。抜群のスピードを誇る南アフリカ代表FLクワッガ・スミスの獲得も決定力を高めるだろう。対するコカ・コーラは、日本代表のCTBコンビ、ラファエレ ティモシー、ウィリアム・トゥポウが軸。ただ、この試合に関してはスクラム、ラインアウトでいかに対抗できるかが勝利のカギだ。

トヨタ自動車はサンウルブズ、代表でさらに成長した姫野和樹がフィジカルラグビーの先頭に立つ

第二試合のトヨタ自動車対サントリーは開幕節最大の注目カード。三連覇を狙うサントリーにとっては、いきなりアウェイで戦う試練が訪れたが、春からハードなトレーニングで昨季以上に運動量を高めている。SOマット・ギタウ、WTB松島幸太朗といったスペシャルな能力を持つ選手に加え、PR堀越康介、CTB梶村祐介といったルーキーがどう絡むか。トヨタ自動車は、2年目の姫野和樹キャプテンが、日本代表、サンウルブズでさらに成長し、チームの伝統であるフィジカルラグビーの先頭に立つ。203cmのLOジェイソン・ジェンキンス、201cmのLOカール・ウェグナーなど超大型FWが編成されそうで、凄まじい肉弾戦が繰り広げられそうだ。

秩父宮ラグビー場では、NEC対豊田自動織機、リコー対Hondaの2試合が行われる。NECは、CTB森田洋介、FL亀井亮依が共同キャプテンを務める。身長200cmのLOサム・ジェフリーズなど期待の新戦力もおり、目標のベスト4に向かって大切な開幕戦だ。豊田自動織機は元オーストラリア代表SOクリスチャン・リアリーファノを獲得、アタッキングラグビーを進化させたい。第二試合に登場するリコーの濱野大輔キャプテンは、「トップリーグチャンピオンが目標」と言い切る。日本代表復帰を目指すNO8松橋周平がバイスキャプを務め、チームの結束力も固い。オールブラックスで3キャップのFLエリオット・ディクソンの激しいタックルも見ものだ。初優勝を伺う実力を開幕戦で証明したい。トップリーグに戻ってきたHondaは、昨季のトップチャレンジでは圧倒的な強さを見せた。WTBレメキ ロマノ ラヴァの決定力は日本代表、サンウルブズでも証明済みだが、この試合に勝つためにはFW戦で互角以上に戦い、粘り強いディフェンスが必要だろう。

好スタートを切るのはどのチームなのか。どの試合を最初に見るか、頭を悩ませる週末になる。