いよいよトップ8によるプレーオフ開幕！スーパーラグビー 準々決勝の見どころ（その2）

スーパーラグビー2018プレーオフの準々決勝は7月20日、注目のハリケーンズ対チーフスのニュージーランド（NZ）対決から始まる。前回のコラムで先に行われる2試合について書いた。今回は、第3試合のワラターズ対ハイランダーズ、第4試合のライオンズ対ジャガーズを紹介したい。

ワラターズのイズラエル・フォラウは今シーズンのハイランダーズ戦で2トライで勝利に貢献

7月21日、シドニーでは、オーストラリアカンファレンス1位のワラターズが、NZカンファレンス4位のハイランダーズを迎え撃つ。両者は5月19日に対戦し、ワラターズが41－12で快勝している。この試合ではワラターズの攻撃力が上回り、WTBタンゲレ・ナイヤラヴォロ、FBイズラエル・フォラウが2トライずつをあげた。しかし、今回も同じように行くとは考えにくい。総合順位ではハイランダーズが下だが、ワラターズをひとつ上回る10勝をあげており、オーストラリアで行われた最近10試合で8勝と、アウェイを苦にしていない。ワラターズも今季はブルーズ、クルセイダーズ、チーフスのNZ勢に敗れており、今回は僅差勝負になりそうだ。

ワラターズは、最終節から先発で1名の変更のみ。右WTBで23歳のアレックス・ニューサムが出場する。この他のBKラインはSOバーナード・フォーリー、CTBカートリー・ビール、WTBナイヤラヴォロ、FBフォラウなどベテランが並ぶ。前節、キープレーヤーを休ませたハイランダーズは、SHアーロン・スミス、FBベン・スミス、NO8ルーク・ホワイトロックらのオールブラクスが戻った。互いに万全の布陣での戦いだ。ハイランダーズとしてはワラターズに対して、スクラム、ラインアウトのセットプレーの獲得率をいかに上げることができるかが勝利のカギだろう。

同日、南アフリカのヨハネスブルグで開催されるのが、南アフリカカンファレンス1位のライオンズと同2位のジャガーズの一戦だ。2シーズン連続準優勝のライオンズは、今季は9勝7敗と苦しんだ。一方のジャガーズは参戦3年目にして初のプレーオフ進出を決めた。両チームは今季2度対戦して1勝1敗。47－27、35－49と点の取り合いになった。

ライオンズは最終節のブルズ戦勝利から2名の変更。SHロス・クロニエ、WTBアピウェ・ディアンティが先発する。キャプテンのNO8ワーレン・ホワイトリーがNTTドコモレッドハリケーンズでプレーしたほか、SOエルトン・ヤンチース（元NTTコミュニケーションズシャイニングアークス）、WTBルアン・コンブリンク（近鉄ライナーズ）ら日本でもお馴染みの選手が多い。181センチの小さなFLクワッガ・スミスは7月に入ってヤマハ発動機ジュビロ入りが明らかになった。底知れぬスタミナで動き回るプレーは必見だ。ライオンズは今季、勝ち星は伸びなかったものの、トライ数「77」はクルセイダーズと並んで1位。ディフェンス突破も432で1位と攻撃力は高い。

ジャガーズは初のプレーオフで勝利なるか

対するジャガーズは初のプレーオフだが、進出が決まっていた最終節のシャークス戦では主力の大半を休ませていた。アルゼンチン代表キャプテンのHOアグスティン・クレービー、SOニコラス・サンチェスらが先発復帰し、最強メンバーでライオンズに挑む。FBエミリアノ・ボフェッジの変則的なステップワークはライオンズを苦しめるだろう。僅差勝負になりそうだ。