連敗のイングランドが正念場。南アフリカは3連勝の“大勝利”へ。

6月のテストマッチシリーズは佳境を迎えた。

ニュージーランドなど多くの上位国が今週末に第3テストを控えているが、そんな中、国際統括団体「ワールドラグビー」が発表する世界ランキングの上位陣（6月22日時点）はこうなっている。

1位　 ニュージーランド
2位 　アイルランド
3位　 ウェールズ
4位　 オーストラリア
5位　 南アフリカ
6位　 イングランド
7位　 スコットランド
8位 　フランス
9位　 フィジー
10位　アルゼンチン

驚いた方も多いはずだ。

1か月前に7位だったウェールズは、シリーズ3戦全勝で3位に急上昇。その一方で、アメリカに大金星を与えてしまったスコットランドは、1か月前の5位から7位へ転落。

なによりイングランドの「6位」だ。

欧州6か国対抗戦「シックス・ネーションズ」を連覇（'16年、'17年）し、王者ニュージーランドに迫る勢いだった頃を知る人にとってはショッキングだろう。

転落の理由は、6月のテストマッチシリーズ、南アフリカとの敵地3連戦での連敗。第1テストは39－42、第2テストは12－23だった。

これで、元日本代表指揮官のエディー・ジョーンズHC（ヘッドコーチ）率いるイングランドは、今年のシックス・ネーションズから数えて6連敗。

ジョーンズHCは、シリーズ負け越しが決定した第2テストの敗戦を「ちょっとしたホラー映画」と表現した。

一方の南アフリカは連勝に沸いている。

今月初旬にウェールズに負けて7位に落ちていた世界ランキングは5位まで上昇。この2試合でイングランドを抜き去ったのだ。

これまで南アフリカは不振にあえでいた。

2016年就任のアリスター・クッツエーHC時代は、25戦してわずか11勝。2017年9月には、ニュージーランドに0－57という屈辱的な大敗を喫したこともあった。

しかし今年になってヨハン“ラシー”・エラスマスHCが就任すると、南アフリカ代表36キャップを持つ理論派はイングランドに連勝。

そして今週末、南アフリカは現地時間23日（土）、ラグビー熱の高い西海岸の港町・ケープタウンにイングランドを迎え、第3テストを行うというわけだ。

注目の第3テストだが、南アフリカのエラスマスHCは、先週から先発を5人変更した。

フッカーの先発がベテランのチリボーイ・ラレペレとなり、10番は元NTTコムのエルトン・ヤンチースに。指揮官が代わり1番手の座が危うくなりつつあるプレーメーカーに、アピールの場が与えられた。

両センターはジェシー・クリエル、宗像サニックスでもプレーするアンドレ・エスターハイゼンが先発。フルバックにはスーパーラグビーで好調だったウォリック・ヘラントが入った。

先週に続いての先発で、「新生スプリング・ボクス」の象徴となりつつあるのはFLシヤ・コリシ主将だ。

一方、これ以上負けられないイングランドのジョーンズHCは、南アフリカと同じく司令塔を変えてきた。

これまで重用してきたジョージ・フォードに代わって10番を着るのは、正確なゴールキッカーでもあるダニー・シプリアーニ。

今シリーズでのプレーが「印象的」（ジョーンズHC）だったというシプリアーニは、実に二十歳で代表デビューした2008年の11月以来となるテストマッチ先発。相手10番のヤンチースとのマッチアップは見所のひとつになるだろう。

イングランドの先週からの先発変更は他に3人おり、子どもの誕生により帰国したPRマコ・ヴニポラに変わってジョー・マーラー。

イングランド代表として先発デビューしたFLブラッド・シールズに代わり、クリス・ロブショウ。

前腕を怪我したNO8ビリー・ヴニポラに代わり、ネイサン・ヒューズがスターターとなる。キャプテンはCTBオーウェン・ファレルだ。

ラグビーの母国イングランドは意地を見せたい。今秋には王者ニュージーランドとのテストマッチが予定されており、復調のきっかけを掴めるか。

そしてホームの南アフリカは3連勝を遂げ、ラグビーに熱狂する母国民へ、大きな歓喜をもたしたいところだ。

大注目の第3テスト「南アフリカ代表×イングランド代表」は、6月23日（土）午後11時50分からJ SPORTS 1で生中継、J SPORTSオンデマンドでLIVE配信される。