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因縁の対決の次なる舞台は、ニュージーランド(NZ)の首都ウェリントンだ。
6月の主要テストマッチシリーズは、世界各地で第2戦を迎える。
NZ北島の首都ウェリントンでは、16日(土)、「オールブラックス」ことNZ代表(世界ランキング1位)が、「レ・ブルー」の愛称で知られるフランス代表(同8位)を迎え、3連戦の2戦目を行う。
NZ最大の都市・オークランドで行われた第1戦は、後半10分頃まで同点(11-11)だったものの、フランスのシンビン(10分間の一時退場)をきっかけにオールブラックスが7連続トライ。
黒衣軍は低調だった前半の鬱憤を晴らす52-11の大勝を挙げ、フランス相手の連勝を「12」に伸ばした。
しかし勝負は後半途中まで接戦。手に汗握る展開に、オールブラックスファンの中には、かつての苦い記憶が脳裏をかすめた人がいたかもしれない。
過去にオールブラックスとそのファンが受けた最大級のショックのひとつは、やはり2007年のW杯準々決勝だろう。
立ちはだかったのはフランス。優勝を求められていたオールブラックスだが、18-20でまさかの逆転負けを喫し、チーム史上初の“W杯ベスト8止まり”という屈辱を味わった。
2011年大会ではW杯王者となったものの、フランス相手の決勝のスコアはわずかに1点差(8-7)。
フランスは1999年大会でも準決勝でオールブラックスを破っており、両者の因縁はけっして浅くない。
そんなフランス相手に第1戦で大勝したNZ代表のスティーブ・ハンセンHC(ヘッドコーチ)は、第2戦のメンバーを1人も変えなかった。
キャプテンを務めるLOサム・ホワイトロック。第1戦も揃って先発したバリット3兄弟(LOスコット、SOボーデン、FBジョーディ)。
リザーブには、黒衣デビュー直後のスクラムでのペナルティ獲得に貢献したPRカール・トゥイヌクアフェ。
そして第1戦でインパクトプレイヤーとして活躍したダミアン・マッケンジー、ンガニ・ラウマペらが今回も控える。
対するフランスのジャック・ブリュネルHCは、第1戦から先発メンバーを5人変更した。
リーグ6位から仏リーグ「TOP14」王者になったばかりのカストル・オランピックで主将を務めたFLマチュー・ボビヨ、ユーティリティ性あるWTBガエル・フィクーら5人がスターターに入った。
先週から変わらぬ先発メンバーでは、キャプテンを務めるCTBマチュー・バスタローをはじめ、3年ぶりの代表復帰となったキッカーのSHモルガン・パラ、第1戦で快足を見せたWTBテディ・トマらが黒衣軍の牙城に挑む。
過去を振り返ると、対戦成績はオールブラックスが59戦46勝1分12敗で圧倒。近年は2009年から12連勝中だ。
ただオールブラックスは第1戦の序盤で精度を欠き、チームの完成度に課題を抱えていることを示した。第1戦と同じメンバーで連係を高め、第2戦こそ立ち上がりからしっかりと主導権を握りたい。
フランスは今年の欧州6か国対抗戦「シックス・ネーションズ」で4位(2勝3敗)に終わるなど、世界王者のオールブラックスとは実力に差はあるだろう。しかし低調ならばスコアで拮抗するポテンシャルは示した。
王者の完成度が極みに達する前に、フランスは今こそ金星を挙げ、2019年W杯へ向けてチーム浮上のきっかけを掴みたい。ブリュネルHCの手腕が問われる。
何かが起こる予感を秘める好カード「ニュージーランド代表×フランス代表」は、6月16日(土)午後4時20分からJ SPORTS 4で生放送、J SPORTSオンデマンドでLIVE配信される。
多羅 正崇
スポーツジャーナリスト。法政二高-法政大学でラグビー部に所属し、大学1年時にスタンドオフとしてU19日本代表候補に選出。法政大学大学院日本文学専攻卒。「Number」「ジェイ・スポーツ」「ラグビーマガジン」等に記事を寄稿.。スポーツにおけるハラスメントゼロを目的とした一般社団法人「スポーツハラスメントZERO協会」で理事を務める。
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