因縁の対決は第2ラウンドへ。ニュージーランド代表×フランス代表

因縁の対決の次なる舞台は、ニュージーランド（NZ）の首都ウェリントンだ。

6月の主要テストマッチシリーズは、世界各地で第2戦を迎える。

NZ北島の首都ウェリントンでは、16日（土）、「オールブラックス」ことNZ代表（世界ランキング1位）が、「レ・ブルー」の愛称で知られるフランス代表（同8位）を迎え、3連戦の2戦目を行う。

NZ最大の都市・オークランドで行われた第1戦は、後半10分頃まで同点（11－11）だったものの、フランスのシンビン（10分間の一時退場）をきっかけにオールブラックスが7連続トライ。

黒衣軍は低調だった前半の鬱憤を晴らす52－11の大勝を挙げ、フランス相手の連勝を「12」に伸ばした。

しかし勝負は後半途中まで接戦。手に汗握る展開に、オールブラックスファンの中には、かつての苦い記憶が脳裏をかすめた人がいたかもしれない。

過去にオールブラックスとそのファンが受けた最大級のショックのひとつは、やはり2007年のW杯準々決勝だろう。

立ちはだかったのはフランス。優勝を求められていたオールブラックスだが、18－20でまさかの逆転負けを喫し、チーム史上初の“W杯ベスト8止まり”という屈辱を味わった。

2011年大会ではW杯王者となったものの、フランス相手の決勝のスコアはわずかに1点差（8－7）。

フランスは1999年大会でも準決勝でオールブラックスを破っており、両者の因縁はけっして浅くない。

そんなフランス相手に第1戦で大勝したNZ代表のスティーブ・ハンセンHC（ヘッドコーチ）は、第2戦のメンバーを1人も変えなかった。

キャプテンを務めるLOサム・ホワイトロック。第1戦も揃って先発したバリット3兄弟（LOスコット、SOボーデン、FBジョーディ）。

リザーブには、黒衣デビュー直後のスクラムでのペナルティ獲得に貢献したPRカール・トゥイヌクアフェ。

そして第1戦でインパクトプレイヤーとして活躍したダミアン・マッケンジー、ンガニ・ラウマペらが今回も控える。

対するフランスのジャック・ブリュネルHCは、第1戦から先発メンバーを5人変更した。

リーグ6位から仏リーグ「TOP14」王者になったばかりのカストル・オランピックで主将を務めたFLマチュー・ボビヨ、ユーティリティ性あるWTBガエル・フィクーら5人がスターターに入った。

先週から変わらぬ先発メンバーでは、キャプテンを務めるCTBマチュー・バスタローをはじめ、3年ぶりの代表復帰となったキッカーのSHモルガン・パラ、第1戦で快足を見せたWTBテディ・トマらが黒衣軍の牙城に挑む。

過去を振り返ると、対戦成績はオールブラックスが59戦46勝1分12敗で圧倒。近年は2009年から12連勝中だ。

ただオールブラックスは第1戦の序盤で精度を欠き、チームの完成度に課題を抱えていることを示した。第1戦と同じメンバーで連係を高め、第2戦こそ立ち上がりからしっかりと主導権を握りたい。

フランスは今年の欧州6か国対抗戦「シックス・ネーションズ」で4位（2勝3敗）に終わるなど、世界王者のオールブラックスとは実力に差はあるだろう。しかし低調ならばスコアで拮抗するポテンシャルは示した。

王者の完成度が極みに達する前に、フランスは今こそ金星を挙げ、2019年W杯へ向けてチーム浮上のきっかけを掴みたい。ブリュネルHCの手腕が問われる。

何かが起こる予感を秘める好カード「ニュージーランド代表×フランス代表」は、6月16日（土）午後4時20分からJ SPORTS 4で生放送、J SPORTSオンデマンドでLIVE配信される。