創部100周年の早稲田大学ラグビー蹴球部、『荒ぶる』への第一歩。ラグビー関東大学春季大会

昨季、早稲田大学は全国大学選手権3回戦で、18-47と大差で東海大学に屈した。これで9年連続『荒ぶる』を逃し、4年連続年越しならず。

厳しいが、現在早大が直面している現実である。そして、今年早大は創部100周年を迎えた。昨季、関東大学対抗戦で2位タイ（4位扱い）に終わったため、関東大学春季大会はBグループ（対抗戦・リーグ戦で4～6位）での戦いとなる。そんな今季の早大の陣容を見ていきたい。

2016年からチームを率いた山下大悟前監督（平15人卒＝神奈川・桐蔭学園）が昨季限りで退任し、今季から相良南海夫監督（平4政経卒＝東京・早大学院）が新たに就任した。相良監督は三菱重工相模原ダイナボアーズで監督を務め、チームをトップリーグへ昇格させた経験も持っている。

相良監督の就任により大きく変わった点は、選手たちに判断を委ねている部分が多くなったことだ。佐藤真吾主将（スポ4＝東京・本郷）も「より主体的に判断していくラグビーをしたい」と語っており、昨季に比べて選手たちがグラウンド上で、より主体的に状況判断をしていくラグビーの構築を目指している。

今季の早大の特徴はFW（フォワード）、BK（バックス）ともに昨季までAチームでプレーした選手が多くチームに残ることだ。

NDSにも選出されたSH齋藤

BKではNDS（ナショナル・デベロップメント・スコッド）のキャンプ・遠征を経験したSH（スクラムハーフ）齋藤直人（スポ3＝神奈川・桐蔭学園）を筆頭に、7人制ではゲームメイクのセンスが光ったSO（スタンドオフ）/FB（フルバック）岸岡智樹（教3＝大阪・東海大仰星）。

また、強力なタテへの突破力を持つ、CTB（センター）中野将伍（スポ3＝福岡・東筑）は今季も中枢としてチームをけん引する活躍が求められる。

そして、シーズン終盤にケガにより戦線を離脱し、悔しさを味わったWTB（ウィング）/FB古賀由教（スポ2＝東福岡）や、圧倒的なスピードで7人制でも幾度となくチャンスを生み出したWTB/FB佐々木尚（社4＝神奈川・桐蔭学園）など、BKのポジション争いは熾烈（しれつ）になることが予想される。

新入生に目を向けると、昨年度全国優勝を果たした東海大仰星高からはCTB長田智希（スポ1＝大阪・東海大仰星）、WTB河瀬諒介（スポ1＝大阪・東海大仰星）が加入。

長田は出足の鋭いタックルが持ち味であり、河瀬はフィニッシャーとしてトライを取り切る能力を持っている。持ち前の高い潜在能力を発揮すれば、シーズンの早い段階からチームの力となることは間違ないだろう。

FWでの注目点はバックローのポジション争いだ。ジュニアジャパンに選抜されて経験値を高めたFL（フランカー）幸重天（文構3＝大分舞鶴）、NO8（ナンバーエイト）/LO（ロック）下川甲嗣（スポ2＝福岡・修猷館）。

7人制大会で大きなアピールをした丸尾

さらに主将である佐藤真や、昨季対抗戦デビューも果たして着実に成長を続けるFL西田強平副将（スポ4＝神奈川・桐蔭学園）、先日行われた7人制の大会で大きなインパクトを残したFL丸尾崇真（文構2＝東京・早実）など誰が試合に出ても遜色ない状況だ。

第1列、第2列も昨季出場した多くの選手がチームに残るため、スクラム・ブレイクダウンなど昨季までこだわってきた部分に関しても、継続してベースアップすることができるだろう。

「1敗でもするわけにはいかない」（佐藤真）。その言葉には春季大会から結果にこだわるという強い意志が感じられる。その一方、春シーズンはチームを強化する時期であることも事実。

特に、この春シーズンはディフェンスの部分に重点を置いて強化を進めていく。チームの強化を進めつつ、結果を追求する。決して容易なことではない。

しかし、すべては創部100周年というメモリアルイヤーに『荒ぶる』を奪還するために。注目の春季大会がいよいよ開幕する。

関東大学春季大会の初戦となる早稲田大学vs.日本体育大学戦は、4月22日（日）午後2:00から、J SPORTSオンデマンドでLIVE配信される。

文：新開滉倫／写真：高橋団氏、坂巻晃乃介（早稲田スポーツ）