ついに決着。濃密で緊迫した“2023スーパーフォーミュラ鈴鹿決戦”の3日間

新王者となった宮田莉朋（VANTELIN TEAM TOM'S）。

2日間合わせて4万3000人(第8戦:1万7500人、第9戦:2万5500人)を動員した2023全日本スーパーフォーミュラ選手権の最終大会『第22回JAF鈴鹿グランプリ』。今シーズンのドライバーズチャンピオン争いは、宮田莉朋(VANTELIN TEAM TOM'S)、リアム・ローソン(TEAM MUGEN)、野尻智紀(TEAM MUGEN)の3人に絞られた。

複数のドライバーが自力での逆転チャンピオン圏内にいる状態で最終大会を迎えるのは2020年以来。しかも、今回は土曜・日曜にそれぞれレースを行う2レース制フォーマットということで、逆転のチャンスは例年以上にある状況だった。

毎年、スーパーフォーミュラでは金曜日に記者会見「通称:フライデーミーティング」が開催され、チャンピオン候補者が出席する。この3人が今回登場したのだが、ポイント差も近いということもあり、会場は例年にないくらいの緊張感に包まれていた。

時には笑顔を見せ、冗談を言い合いながらも、3人とも共通して目は笑っていなかった。ここから、互いにプレッシャーを掛け合い、けん制し合うなど“チャンピオン争い”が始まっていた。

それもそのはず。野尻は国内トップフォーミュラ史上2人目となる個人総合3連覇がかかっており、宮田はスーパーフォーミュラチャンピオンという成績を足がかりに世界の舞台に羽ばたこうとしている。そして、ローソンはF1を経験して、ある意味F1レギュラーシート獲得へのアピールとして、今季の王座は必達目標。多くのファンや関係者が注目する中、濃密な“2023SF鈴鹿決戦”の幕が上がった。

【ローソンを襲った2つの不運】

リアム・ローソン（TEAM MUGEN）

自分たちでは思い描いているプランがあっても、その通りに進まないのがレースの難しいところ。互いにミスをしないようにとは思いつつも、不運に見舞われる“何か”が起こることがある。今回でいえば、ローソンがそうだった。

土曜日の第8戦。朝の予選で、三つ巴のチャンピオン争いの歯車が崩れ始めていった。予選Q1ではAグループでローソン、Bグループで宮田と野尻が順当にQ2へ進出。この中で誰がポールポジションを奪うのかに注目が集まった。