献身、信頼、尊重の人。日立台のグラウンドを覆い尽くす柏レイソルU-18・藤田優人コーチの圧倒的熱量　高円宮杯プレミアリーグEAST 柏レイソルU-18×尚志高校マッチレビュー』

キャプテンを務める別府慧は、藤田に対して「今の3年生は1年生の頃からずっと鍛えてもらっていて、キツい練習をやってきたので(笑)、自分たちも藤田さんのことを理解していますし、藤田さんも自分たちのことを理解してくれていると思っています。藤田さんはどんな状況の選手でもちゃんと見てくれていて、たとえば何かを聞きに行ったら、絶対にそれ以上のものを返してくれて、教えてくれて、自分たちのモチベーションを上げてくれるんです」と全幅の信頼を置いている。

今シーズンの柏U-18のプレミアは、ホームで行われた開幕戦で青森山田高校に０-５という惨敗を喫したところから始まった。前述した通り、その後も思うようには勝ち点が伸びず、チームも自身も苦しんでいた時に藤田コーチから掛けてもらった言葉が、別府は忘れられないという。

「プレミアも開幕戦で結果が出ず、難しい部分を感じていた頃に、藤田さんが『オレに付いてこい』と言ってくれたので、『もう付いていくしかないな』って。全員で『藤田さんを勝たせよう』という気持ちになって、そこから一体感が出てきたかなと思います」

彼らに残されたのは、あとリーグ戦の2試合だけになった。3年間をともにしてきた教え子たちへの想いを、藤田も隠さない。

「たぶんレイソルアカデミー史上、一番キツい3年間を過ごしている選手たちだと思うので（笑）、いろいろな想いがありますよ。キツいというのは心身ともに、ですね。でも、その経験は今後の人生で絶対に自信になるんです。苦しい経験をして結果を得られれば、選手たちの今後の人生に生きてくるかなと思うので、今の時代はやり過ぎることに厳しいですけど、僕はそれが必要かなと考えています」

「僕はたぶんレイソルのアカデミーの中で一番“悪口”を言われている指導者だと思いますよ。でも、悪口を言われるぐらいになったら良い指導者だというのが、僕の勝手な持論です。僕も学生の頃は『何だよ！』と思ってきましたけど、今では指導者の方々にも本当に感謝しかないですし、『あの時に正してくれてありがたかったな』とか『あのトレーニングにはこういう意味があったんだ』とか、自分が身を持って経験していますからね」