寡黙なストライカー。FC東京U-18・熊田直紀はゴールで自らの価値を雄弁に語る 【NEXT TEENS FILE.｜高円宮杯】

　

だが、さすがに最後は感情が爆発した。3－3のタイスコアで迎えた後半アディショナルタイム。FC東京U-18がPKのチャンスを得ると、躊躇なく9番がスポットへ向かう。短い助走から左足で蹴り込んだボールは、左上の“神コース”へグサリ。その直後、ベンチメンバーの元へと走り出した熊田は、あっという間にチームメイトの歓喜の輪に飲み込まれる。「メッチャ嬉しかったし、一番はチームのために点を獲れて勝つことができたのが嬉しかったです」。劇的な決勝ゴールに、高校生らしい笑顔が弾けた。

それでも試合後に報道陣に囲まれたヒーローは、再びクールな表情に逆戻り。「まだ決められたシーンがあったので、惜しいというシーンをなくして、チャンスを全部モノにできるようにしていきたいです」とさらなるゴールへの意欲を口にすれば、「ボールロストすることが多かったので、そこはもっと周りを見て、落ち着いてプレーしていきたいと思います」とも。飽くなき向上心が頼もしい。

実は取材の順番の関係で、熊田と一緒に他の報道陣の囲み取材が終わるのを待っている時間があった。話を聞かれていたのは、1年生ながらスタメン起用で好パフォーマンスを発揮した佐藤龍之介。その様子を眺めつつ、「カワイイですよね」と呟きながら浮かべた微笑みに、彼の持ち合わせている優しさが垣間見えた。

その直後。普段の表情に戻った熊田が、やはり呟くように残した言葉がとにかく印象に残っている。「今年はマジで得点王、狙ってます」。

何かを起こしそうな雰囲気は、今までもずっと漂わせていた。ようやく何かを起こし始めてはいるが、きっとまだまだこんなものではないはずだ。誰もが想像し得る領域を、さらにあっさりと超えてしまう“何か”を成し遂げそうな期待感が、このストライカーには秘められている。

文　土屋雅史