青森山田に“代役”は存在しない。みんなで勝ち獲ったプレミアEASTの戴冠 【高円宮杯プレミアリーグEAST 横浜FCユース×青森山田高校】

不運は重なる。今度はロングスローワーとして重要なピースを担ってきた左サイドバックの多久島良紀も、膝の負傷で以降の試合に出ることが難しくなってしまう。シーズン終盤に来て、相次ぐサイドバックの離脱。両選手を欠いたチームは、プレミアEASTの首位攻防戦、清水エスパルスユース戦にホームで0－2と敗戦を喫する。

この一戦を経て奮起したのが、小野と中山竜之介だ。それぞれ左右のサイドバックとして起用され続けた2人は、懸命にトレーニングから自らに託されたタスクと向き合っていく。特に3年生の小野にとっては、ようやく巡ってきたチャンス。「本来であればサイドハーフで出たかった気持ちはありますけど、3年目でやっと来た試合に出るチャンスなので、そこに対する想いはあります」と言いながら、「中山も自分も別に（離脱している）あの2人と同じことをするわけではないので、自分たちの色を出して、チームにどう貢献できるかを考えてプレーしています」と言い切るあたりも頼もしい。

柏レイソルU－18戦。FC東京U－18戦。そして、この日の横浜FCユース戦。試合を重ねるにつれ、彼らはしっかりと“青森山田のサイドバック”になっていった。優勝を決めた試合後、黒田監督は「小野暉もそうだし、中山もそうだし、凄く成長する機会にもなったので、2人とも良いパフォーマンスが出てきたと思うし、今は凄く良い調子かなと思います」と短期間での成長に言及する。

ディフェンスリーダーの三輪椋平も「監督から『強いチームは1枚2枚代わったぐらいで負けない』という話をされて、急ピッチでしたけど、暉も中山もだいぶ良くなってきているかなと感じます」と手応えを口にすれば、小野も「サイドハーフとサイドバックは全然違うので、それが少しずつわかってきましたし、あとは選手権に向けて合わせていくだけですね」と笑顔。彼らの“代役”にとどまらない活躍で、チームはさらに一段階前進することに成功した。