ファンアールトがいよいよ登場、ファンデルプールとの今季初顔合わせは残念ながらお預け【シクロクロス2024/25 WC第9戦 デンデルモンデ：プレビュー】

新しい年が明け、シクロクロスはこれまで以上に熱戦必至！

新しい年が明け、シクロクロスシーズンはさらに加熱していく。1週間後に欧州主要国のナショナルチャンピオンシップ、4週間後には世界一決定戦を控え、UCIシクロクロス・ワールドカップもいよいよ終盤戦。クライマックスに突入だ。1月5日（日）、第9戦デンデルモンテ（ベルギー）では、シーズン総合優勝をかけた熾烈なバトルが繰り広げられるに違いない。

大会2日前の金曜日、残念なニュースが飛び込んできた。12月27日の大会でコース脇の木の杭に激突し、肋骨を痛めていたマチュー・ファンデルプール（オランダ）が、欠場を決めたのだ。ご存知の通り当該レースも2日後のワールドカップ第8戦ブザンソン大会も、世界王者は独走で圧倒したのだけれど、痛みは消えるどころか違和感が徐々に増しているとのこと。予定していた1月1日と3日の大会をスキップし、今戦についても「まだ早すぎる。起伏のある地形ではいまだ肋骨が痛い。現時点では、我慢強くい続けるしか選択肢はない」と本人がコメントを出した。

つまり5戦5勝とこの冬を負けなしで折返したマチューと、年末にようやくシクロ転戦を始めたワウト・ファンアールト（ベルギー）との、今季ワールドカップでの初顔合わせはお預けとなった。永遠のライバル2人が揃ってスタートラインに並んだのは、ここまでマチューが負傷した12月27日に1度きり（マチュー優勝、ワウト4位）。しかも事前に発表されたスケジュールによれば、残された直接対決の機会は、1月25日マースメヘレン大会しかない。

ちなみに2020年末に誕生したデンデルモンテ大会は、第1回・2回大会ともにCovid-19感染対策のため無観客開催で、ともにマチューvsワウトの凄まじい死闘の舞台となった。いずれもひどい雨で……そして、いずれもワウトが独走でレースを制している。表彰台の顔ぶれも2年連続同じで、ビッグ2に続いて表彰台の3番目の段はトゥーン・アールツ（ベルギー）が立った。さらには2回とも、4位にはマイケル・ファントゥレンハウト（ベルギー）が甘んじた。

幸いにもワウトの方は──3日の夜時点の情報では──、今大会3勝目を狙って乗り込んでくる。現在ワールドカップ総合首位に立つファントゥレンハウトも、25ポイント差で2位につけるアールツも、貴重なポイントを積極的に獲りにくるはずだ。日本からも織田聖に鈴木来人、梶鉄輝、岡山優太、遠藤紘介と、今シーズンワールドカップ最多の5選手が参戦予定。

ただデンデルモンテの町外れの、寂しい野原に作られたコースは、ワウトが2連勝した時と必ずしも同じではない。なにしろ新しい大会だ。面白い戦いを作り上げようと、主催者は毎年コースのアップデートに余念がない。

例えば1年目はどちらかと言えば平坦基調だったのに対して、2年目にはブリッジ3＋階段2＋ヒル1＋ウォッシュボード1＋シケイン1＋サンド1がぎゅうぎゅうに詰め込まれた。ワウトもマチューも欠場だった昨季第3回大会は、石畳さえも仲間入り。なによりこのコース最大の特徴とも言える極めて長い直線が、もっと長くなった。

肝心の今年は、さらに要求の多いコースに進化した。ブリッジ2＋階段2＋ヒル2＋ウォッシュボード1＋サンド1＋石畳1と障害物は相変わらず満載で、チェイスにもってこいの直線も、いつもどおりに長い。その上レース中盤には、テクニカルなヘアピンカーブがいくつも付け加えられた。

ところが初回大会はコースこそ平凡だったかもしれないが、天候はまるで黙示録のようだった。コースはもはや泥沼で、あちこちに深い水たまりが出現した。草むらは水はけが悪くしゃばしゃば。上りも下りもつるつる。シンプルな直線路さえも、スリル満点だった。2回大会もまた濡れた路面の上で、同じ恐怖が繰り返された。一方でピム・ロンハール（オランダ）が制した3回目は、曇り空の下、路面状態はそれほど悪くはなく、むしろ階段とサンドの下りが戦いを左右した。

今年のコンディションは果たして！？5日当日の気温は比較的高いものの、朝から雨の予報だ。

文：宮本あさか