城を囲む森の深く重い泥とアップダウン、担ぎ区間での疲労は最小限におさめたい【シクロクロス2024/25 WC第7戦 ガーフェレ：プレビュー】

神聖なるクリスマスホリデーにはガーフェレでシクロクロス！

美味しいディナーとプレゼント交換のあとは、やっぱりシクロクロス！！12月26日（木）、2024/25シーズンUCIシクロクロス・ワールドカップ第7戦、ガフェーレ（ベルギー）大会が、この冬も神聖なるクリスマスホリデーを締めくくる。

オランダやベルギー・フランドル地方では、「トウェーデ・ケルスタフ（クリスマス2日目）」は、伝統的に祝日に指定されている。そしてシクロクロス界においては……とりわけ21世紀に突入して以来、大切なシクロクロスデーとして愛されてきた。例えばマチュー・ファンデルプール（オランダ）は、ジュニア時代から通算して過去13年間（とりあえず遡れたのはここまで）、1年たりともこのボクシング・デーCXを欠席したことがない。

しかもマチューの12月26日の戦績は13戦10勝で、現在2連勝中。言い換えれば、ガーフェレ大会2連覇中。長い歴史を誇る同大会は、2シーズン前からワールドカップの仲間入りを果たすと同時に、セカンド・クリスマス・デーレースの開催役を務めてきた。

それにしても2年前のガフェーレは熱かった。最終的にはマチューが独走態勢に持ち込んだが、6周回中なんと5周回目まで、ワウト・ファンアールト（ベルギー）とトム・ピドコック（イギリス）に抜きつ抜かれつのデッドヒートを繰り広げた。逆に1年前のマチューは、1周目でライバルをあっさり置き去りに。ただワウトだけが粘り強く追走を続け、ピドコックは後方からの凄まじい追い上げを成功させ、2年連続で同じ選手が同じ順番で表彰台へ上る結果となった。

しかしワウトもピドコックも、未だシーズンを始めていない。ワウト初戦は23日に予定されていたが、残念ながら病欠したため、マチューvsワウトの今冬初激突は翌27日（金）に繰り越された。

またご存知の通り、21日のワールドカップ・ゾンホーフェン大会は、マチューにとって今季初戦だったにもかかわらず、スタートからたったの1分15秒であっさり独走態勢に入った。残す59分半は悠々と一人旅。翌日は10周中4周目まで珍しく慎重な走りを見せていたが、いきなりドカンと加速を切った。ただローレンス・スウィーク（ベルギー）だけが後輪にぴたり張り付いて踏ん張るも、1周先でついには力尽きた。

すると今年のガーフェレは、やはりマチューの独壇場となってしまうのか。

もちろんガーフェレ城の周囲に引かれたコースは、決して単純ではない。全体的にアップダウンが多いのだけれど、とりわけ森の中の上りセクションは、気が遠くなるほど長い。しかも坂道の路面は落ち葉と森の下土とが混ざり合い、冬の湿り気を吸って、重く、深い。だからこそサドルの上でもがくよりも、バイクを担いで駆け上がるほうを好む選手が多いのかもしれない。ただし、周回を重ねるごとに、確実に肩に感じる重みは増していく。

なにより上りきった先には、同じくらい長い下りが待ち構える。道は細く、うねり、そしてクレイジーなほどスピードが出る。泥の道でハンドルをまっすぐ支え続けるのは不可能で、誰もがフェンスにぶつかりそうになりながら──時には本当にぶつかりながら──、ぎりぎりではらはらなダウンヒルで切り抜けねばならない。

10月から勢力的に欧州遠征を続ける日本の梶鉄輝や、クリスマス前からワールドカップ転戦を始めた岡山優太に続いて、このガーフェレ大会ではいよいよ織田聖も参戦。全日本選手権3連覇の走りを、本場ベルギーでも全開で披露してほしい。

文：宮本あさか