【ボルタ・ア・カタルーニャ 第2ステージ：レビュー】馴染みのコースで強さと勘が冴えたローハン・デニス「再び勝てる日が来ると信じていた」

ローハン・デニスが一番時計を記録

ワールドツアーきっての山岳ステージレースも、近年のロードレースのトレンドを押さえて、1週間の戦いを構成する重要な要素にする。この大会が個人タイムトライアルを採用するのは2010年以来。そのときはプロローグとして3.6kmの短距離TTとして行っており、スペシャリスト向けのタイムトライアルステージとしては1998年までさかのぼる。

グランツールに限らず、トップレベルのステージレースはこれまで以上に総合力が問われるようになってきている。平坦・山岳・タイムトライアル、これらをいかにバランスよく、それでいて強さを発揮できるか。どれか1つだけ秀でていても総合でトップに立つことは難しい。特に、山岳とタイムトライアルで常に上位進出できる走力があるかどうかが、ステージレーサーとしての大事な資質になる。

今年のボルタ・ア・カタルーニャは、まさにその“資質”が試される機会だ。かつてはピュアクライマーが主役だった大会は、18.5kmの個人タイムトライアルが採り入れられたことで、総合系ライダーたちにとってチャレンジングな戦いになった。

1992年バルセロナ五輪でボート競技会場になったバニョラス湖をめぐるコースは、全体的には平坦基調のセッティング。ポイントは起伏よりも、市街地に入ってからの連続コーナー。スピードと合わせて、バイクテクニックも求められた。

そんなレースは、前世界王者の復活アピールの場となった。2018年と2019年にこの種目でマイヨアルカンシエルを獲ったローハン・デニスが一番時計を記録。昨年のイネオス加入以降、引き立て役に回ることの多かった男が久しぶりに勝利の美酒を味わった。

「勝ててホッとしている。ここまで長い道のりだったよ、何せ2019年の世界選手権以来の勝利だからね。このところはサポート役に回ることが多かったけれど、個人的には再び勝てる日が来ると信じていた。まぁ、いざ勝ってみたら驚きでいっぱいなんだけどね」（ローハン・デニス）

強さとともに、スペシャリストの勘も冴えわたった。「前半の上り基調を落ち着いたペースで走ることが鉄則だった。あまり飛ばしすぎると、後半のバニョラス湖のほとりで失速してしまうことは分かっていたんだ。実際、多くの選手がペース配分に苦しんでいたね」。このコース近くに自宅を構え、普段のトレーニングでも使うことの多い道とあって、攻略法を熟知していたことも幸いした。

デニスに限らず、イネオス・グレナディアーズ全体としても大成功の1日になった。リッチー・ポートが6位、アダム・イェーツが7位、ゲラント・トーマスが10位と、実に4選手がトップ10フィニッシュ。デニスを除く3人は、総合でもトップを間近にとらえるポジションにつけた。

「ツール・ド・フランスに向けた試運転の場と考えている」。そう語るのは、スポーツディレクターのブレッド・ランカスター。タイムトライアルで好位置につけて、第3ステージから本格化するピレネーの山岳コースで勝負をかける公算だ。

この日勝ったデニスも、翌日からは山岳アシストとしての仕事が待っている。「僕がツールに出られるかはまだ分からない。このまま上手くいけばメンバー入りできると思うのだけれど」。ピレネーでの働きを、ツールのメンバー入りへの好材料としたい。

ホアン・アルメイダ

イネオス勢に限らず、多くの総合系ライダーがステージ上位に食い込んで、来るピレネー勝負への足掛かりにしている。すっかりステージレーサーとして名を挙げたホアン・アルメイダも3位にまとめて、この日を終えてリーダージャージに袖を通した。

「今日は調子が良かった。タイムトライアルが僕の武器でもあるので、このステージである程度タイムを稼げるであろうことは想定していた」（アルメイダ）

残る5日間でトップを守り抜く意志を固めたアルメイダに、イネオスが包囲網を張った。第3ステージは標高2125mの超級山岳・バルテル2000への登頂。この山で、両者の形勢がある程度見えてくることだろう。

昨年のジロ・デ・イタリアでは15日間にわたってマリアローザを着続けた若きオールラウンダーには、イネオス陣営も一目置いている。「レースリーダーとして確かな力を持つ彼との勝負は、チームにとっても絶好のテストの機会になる」とランカスター。

文：福光俊介