村上宗隆、王手でも油断なし「次の試合を全力で」

地区シリーズ第3戦前に会見に出席した村上

あと1勝に迫った。村上宗隆内野手（26）の所属するホワイトソックスは、ガーディアンズとの地区シリーズは敵地クリーブランドで2連勝。リーグ優勝決定シリーズ進出へ王手をかけ、舞台はシカゴへ移る。

第2戦は2点を追う4回無死１・2塁。ギャビン・ウィリアムズのフォーシームを右前へ運び、反撃の適時打を放った。4打数1安打、1打点。第1戦の決勝2ランに続く2試合連続打点で、地区シリーズは打率.375（8打数3安打）、1本塁打、3打点となった。

「何とか打ちたいなと思っていました。無死1・2塁だったので、何とか塁を進めたり、そういう役割が必要だと思っていました。（カウント）3-2になったので、真っすぐで勝負してくると思った。それで、しっかりスイングできてよかったです」

チームは4-3で逆転勝ちし、今ポストシーズン4連勝。強さの理由を問われた村上は「負けたいと思ってやってないんで」と笑った。短い言葉に、若いチームの現在地がにじむ。初めて先制を許した第2戦でも慌てなかった。

「点取られても焦ることはなく、しっかり自分たちの野球をする。それは毎回のこと」と振り返った。第2戦の適時打は99.5マイル（約160キロ）のフォーシームを捉えた一打だった。

翌6日（日本時間7日）は本拠地『レート・フィールド』で約1時間調整し、公式会見に出席。2連勝の余韻に浸る様子はなかった。

「ポストシーズンの短期決戦は、いつ足元をすくわれてもおかしくない。特にホッとした気持ちもないですし、次の試合を全力で戦うという意識だけですね」

フリー打撃の合間、チームメートと話す村上

5試合制のポストシーズンで2勝0敗としたチームは過去93度中83度、89％がシリーズ突破。現行の2試合-2試合-1試合の方式で、敵地の第1、2戦を連勝したチームも19度中17度、同じ89％が勝ち上がっている。

数字は大きく味方する。それでも村上が口にする言葉は「次の1勝」だ。チームについても「みんなが活躍できていますし、打線も線になって戦えています。ブルペン陣もしっかり投げてくれています」と一体感を強調した。9月からバントや進塁打まで勝利を最優先し、全員で役割を共有してきた積み重ねが、短期決戦でも生きている。

第3戦に勝てば2005年以来、21年ぶりのリーグ優勝決定シリーズ進出。本拠地でポストシーズンのシリーズ突破を決めれば1906年のワールドシリーズ以来、120年ぶりとなる。

5年ぶりに戻った本拠地のポストシーズン。村上とホワイトソックスは、浮かれず、先を見ず、一戦必勝で次の扉を開きにいく。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）