村上宗隆、「レッツゴー」に込める思い

バットを手に打撃練習に臨む村上

打った瞬間、確信していた。0-0の4回無死1塁。左腕パーカー・メシックの初球、93.4マイル（約150キロ）の内角シンカーを振り抜くと、バットを放り投げ、1塁ベンチへ叫んだ。ポーズを決めて走り出す。

打球速度112.2マイル（約181キロ）、飛距離440フィート（約134メートル）。ホワイトソックスの村上宗隆内野手（26）のポストシーズン1号の先制2ランは、そのまま決勝点になった。

試合後、何と叫んだのか聞かれた村上は「いや、汚い言葉でした（笑）」と笑った。今季のクリーブランドでは8打数無安打、7三振。ガーディアンズ戦も打率.158（19打数3安打）と苦しんでいたが、地区シリーズ第1戦では1回に中前打、4回に本塁打。4打数2安打、2打点で3-0の勝利を導いた。

真っ赤に染まった敵地のスタンドにも動じなかった。

「こうなることは予想できていましたし、特に何にも感じなかった。ある程度イメージしながらやってきたので、普通に平常心でできました」

初めて迎えたメジャーの10月でも、気負いはなかった。村上はチームの強さを、個人の数字ではなく「信頼」で説明した。

「1人1人が、いろんな人から信頼されていると思っていますし、それに応えるだけの技量もある」

先発、中継ぎの役割を固定せず、必要な場面で必要な選手を送り込むホワイトソックス。今季は中継ぎ投手の投球回でメジャー最多を記録し、この日も継投で3安打零封。6回から4回無失点で締めたグラント・テーラー（24）も、村上について「英語がかなり上達した。いつも冗談を言っている。大きな存在感がある」と語った。

言葉の壁も、クラブハウスでは大きな障害になっていない。投手交代でマウンドに集まる際、村上が口にする言葉を聞けば、その距離感が分かる。

フリー打撃の合間、ボールケースに腰掛ける村上

「『レッツゴー』って言ってるだけ。英語、しゃべれないので（笑）。行こうぜ！って感じです」

難しい英語は必要ない。仲間と同じ方向を向いている。習得した単語と短い英文でも気持ちを伝え、仲間を鼓舞する。言葉の壁があっても、気持ちは1つだ。

3年連続100敗を経験したチームは今季84勝まで伸ばし、ワイルドカードシリーズから3連勝。村上は「シーズン最後1カ月はポストシーズンを意識して戦おうっていうのをチームの中で共有してました」と明かした。春季キャンプから受け入れてくれた仲間への感謝も変わらない。

第2戦の前日、4日（同5日）は、自主参加の練習日。村上は球場入りせず、休養に努めた。ポストシーズンを含め、村上が打点を挙げた48試合で、ホワイトソックスは31勝17敗。

複数打点を記録した19試合では15勝4敗と勝率はさらに上がり、3打点以上を挙げた9試合は9戦全勝。主砲の打点がチームの勝利を大きく左右することは、間違いない。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）