村上宗隆、成長と実力の証明、そして

開幕前日の村上

「すごくワクワクしている気持ちと、いよいよ始まるなという両方の気持ちです」

ホワイトソックスの村上 宗隆内野手（26）が、3月26日（日本時間27日午前3時10分開始）のブルワーズ戦でメジャーデビューする。令和の三冠王が、パワーとスピード隆盛のMLBに挑む。

契約期間は2年。この短期間で実力を証明しなければ、メジャー3年目はない。だからこそ、環境に慣れ実力を発揮しなければならない。己のスキルを磨き、能力を高める。メジャーでも長距離砲として評価を得る。そして、その先に見据えることがある。日本の内野手が認められることだ。

「日本人野手はなかなか結果が出てないというのは、日本の状況ではあると思う。その中で僕と（ブルージェイズの）岡本（和真）さんが両コーナー（一、三塁）を守って、内野手として活躍することで、また今後の日本からアメリカに来る人たちの評価を上げられるようにじゃないですけど、それと自分の実力をしっかり証明できるようにやっていきたいと思います」

過去の日本選手、特に内野手は厳しい評価を受けてきた。特に村上の守備位置である一、三塁はチーム編成上、本塁打を多く打つパワーヒッターが求められる。まさに村上は、その役割を期待されてホワイトソックスに獲得された。

メディア対応する村上

日本時代よりコンパクトにした打撃フォーム。右足の上げ幅を小さくし、メジャーのスピードボールと日本投手よりも間合いの短い投球フォームやリズムに適応をはかっている。試行錯誤と工夫を続け、1日も早いメジャーで戦える打法を習得する。

「自分が納得いくような、しっかり目標として162試合出るとか、ケガなくシーズンを過ごすとか、（目標を）達成できればいいなと思います。他人の期待がどれだけ高いかわからないですけど、僕自身しっかり自分の実力を証明したいと思っているので、1日1日必死に頑張っていきたいと思います」

先発はメジャーデビュー2年目右腕、ジェイコブ・ミジオロウスキー投手（23）。最速104.3マイル（167.9キロ）を誇る速球ピッチャーだ。

村上はデビュー戦から、メジャートップクラスのスピードボールを体験する。そしてチームは昨季の両リーグ勝率1位チーム。戦力構成が変わっているとはいえ、強豪かつ格上の相手に間違いない。

「しっかり（調子は）整っていますし、やることはやってきたので、162試合しっかり力を出すための準備をしてきたので、あとは試合で発揮できるように頑張りたいです」

ヤクルトでの1軍デビュー戦。7年半前の2018年9月16日。第1打席の初打席で本塁打を放った。最高のシナリオを『再現』するのではないか。落ち着き、堂々とした開幕前夜。ムネ・ムラカミは新たな野球人生を歩み始める。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）