菅野智之、逆境に自信あり

ロッキーズで入団会見を行う菅野

パープルのチームウエアが新鮮に映った。ロッキーズと1年510万ドル（約7億8000万円）で契約した菅野智之投手（36）がメジャー2年目のキャンプインを迎えた。

「一番僕の投球を評価してくれた。まだまだ改善の余地があると思うし、ここでプレーしたいと思いました」

メジャーファンなら、ロッキーズの本拠地、コロラド州デンバーは約1600メートルの高地で酸素が薄く、打球が飛びやすい環境とご存じだろう。マラソン選手たちが肺活の強化のため、高地合宿を行う地としてもデンバーは有名だ。

打者にとっては有利な球場は、投手にとっては不利。さらに新天地は、ワールドシリーズ2連覇中のドジャースやジャイアンツ、パドレスなどナ・リーグ西地区の強豪球団と同地区だ。

「そういうことも楽しむというか、盛り上げられればいいな、とも思います。やるからには勝ちたいですし、そこらへんも含めて頑張っていきたい」

オリオールズに在籍したメジャー1年目の昨季は防御率4.64、チームトップの30試合に先発して10勝10敗、157回を投げたが、被本塁打（33本）もア・リーグ最多だった。

「ホームランの数を減らすのはもちろんそうなんですけど、そこを恐れて自分の1番の持ち味である、ストライクゾーンにどんどん投げ込むところを失いたくない。ホームラン数は改善してやていきたい」

12月中旬からハワイを拠点にした自主トレは継続。ロッキーズとの契約合意が近づくとハワイから急遽、アリゾナに飛んだ。身体検査など事務手続きもしていたため、すでに1週間ほど滞在しているようだ。

今後はワールドベースボールクラシック（WBC）の侍ジャパンの宮崎合宿に合流する見込み。巨人時代に慣れ親しんだ練習環境で調整をペースアップさせる。

日米のメディアが菅野の入団会見に出席した

「自分の場合はもう12月の中旬から、ずっとほぼ自主トレを継続しっぱなしでやってきているので。それは今年に限らず、毎年のことなので、特に変える必要はないかなと思って調整はしてます。いい1年になればいい」

WBCで世界一連覇に貢献し、ロッキーズで先発ローテーションの中心を担う。投手不利な環境は、裏を返せば一定の成績なら高評価を勝ち取ることも可能だ。さらに同地区の強豪チームを相手に好投すれば、来季以降の契約獲得へ絶好のアピールにもなる。

「ホームランの数も言われましたけど、1年間振り返ったときに、半分とは言わないですけど、結構な数は防げたんじゃないかなって思います。しっかり、ここまで準備しているので去年よりもいい成績を残す自信はあります」

近日中に実戦投球を行い、WBCに備え一時帰国する。チームを不在にするが、それも信頼の証。菅野は逆境のホームを高評価に転換するべく、挑戦の1年に向かう。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）