則本昂大、第2章へ

2017年のWBC、アリゾナで松井と嶋のリストバンドをつけて練習に臨む則本

個人的には米国で取材したかった。楽天から海外フリーエージェント（FA）権を行使した則本昂大が、巨人への入団を決断。一時は米大リーグ挑戦を志していたが、巨人で先発復帰する道を選んだ。私は則本の取材経験は多くないが、2014年から2年間だけ楽天を取材させてもらった。熟考の末に選んだ新天地でのチャレンジを応援したい。

35歳で迎えた野球人生の大きな岐路だった。昨季終了後に海外FA権の行使を表明した際、その視線は海の向こうを向いていたはずだ。メジャーで投げることは長年の夢であり、年齢的にもラストチャンスといえるタイミング。実際、米球界からも複数のオファーが届いた。昨季のワールドシリーズ第2戦は、トロントの現地で観戦していた。

則本はキャリアの序盤からメジャーのスカウトに注目されていた。2015年のプレミア12で日本代表に初選出。2017年のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で一気にメジャーの評価を上げた。

「日本ラウンドでメジャーのスカウトたちが驚き、一番の高評価を受けたのは則本だ」

2017年当時、ア・リーグ強豪球団の駐日スカウトは、そう右腕を評価していた。98マイル（約158キロ）の球速とウイニングショットのスプリット。高い奪三振能力はメジャースカウトを引き付けた。

身長178センチの体格は、プロ野球選手としては小柄な部類。打者に対する投球角度がつかず、不利な面がある声もあったが同スカウトは「私たちの球団は問題にしていない」。力のある速球、制球力など総合力を評価していた。WBCではリリーフとして起用されていたが、メジャーでは先発と救援の両方の役割で獲得を検討されていた。

2017年のWBCでは、日本代表はアリゾナ州でミニキャンプ。ドジャースのキャンプ地（グレンデール）で行われた練習では、同じく楽天から代表入りしていた松井裕樹（現パドレス）と共通のアイテムを身につけた練習に臨んだ。

それは右ふくらはぎを痛め、代表を途中離脱した嶋基宏捕手の背番号37が刺繍されたリストバンドだ。楽天と日本代表では捕手としてリードし、精神面でも寄り添い、サポートを続けてくれた先輩の思いを背負い挑んでいた。

2017年則本（右から2人目）は菅野（左から2人目）、藤浪（右）らと調整

則本が巨人に移籍し、今後はセ・リーグのライバルとして戦う。嶋は今季から中日でコーチを務める。過去2年務めていたリリーフではなく、巨人では先発に3年ぶりに復帰する。嶋が相手になる一方で尊敬し、背中を追った田中将大投手と再び、チームメートになる。

サンケイスポーツなどによれば、契約は3年総額13億円の大型契約だ。期待とプレッシャーは大きい。渡米か、日本球界か、決断への過程は決して簡単ではなかったはず。悩み抜いて決めたプロキャリアの第2章。通算120勝＆48セーブのキャリアは、終盤に向かう。則本の健康と活躍を願っている。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）