菊池雄星、初選出の侍ジャパンでの期待

オープン戦で登板する菊池

満を持してついに日の丸を背負う。エンゼルスの左腕、菊池雄星投手（34）が、2026年３月に開催される第6回ワールドベースボールクラシック（WBC）の日本代表「侍ジャパン」に初選出された。

メジャーで7年を過ごすベテランとして、単なるローテーション投手の1人ばかりではなく、さまざまな役割が期待される。

「日本代表としてWBCに出場できることを大変うれしく思います。チームでは年齢的にも上の立場になると思いますが、自分に求められている役割をしっかりと全うし、日本の勝利のために全力で腕を振ります」

日本代表の公式サイトでは、自身の立場を自覚するコメント。最終的なメンバー発表は1月中旬見込みだが、おそらく菊池が投手陣の最年長となる見込みだ。アニキ分として、若いメンバーを支える。ピッチクロックの対策、データ分析の方法など、『先生役』としての役割も託される。

日本代表では、投手陣のリーダーとして、そして先発左腕としてのゲームメーク能力。メジャーで先発ローテを張ってきた実績は、井端監督ら首脳陣から大きな期待がかかる。

意外にも、雄星はこれまでプロ入り後、日本代表に縁がなかった。才能がありながら、自身のキャリアの追求とメジャーでの立ち位置をつかむために、走り続けてきた。来季は、条件が整う。

エンゼルスとは3年契約の2年目。ベテランは、チームから調整を任される信頼がある。米球界での経験値の豊富さ、データを解析し、試合で運用する頭脳がある。野球人生で4年後の大会で選出されるか、分からない。日米のプロキャリア17年目のシーズンで初めてJAPANのユニホームを着る。

エンゼルスタジアムで練習を引き上げる菊池

海を渡ってからの7年間は、決して順風満帆ではなかった。しかし、その試行錯誤こそが菊池をたくましく成長させた。

準々決勝以降で対戦が予想される米国代表やドミニカ共和国など、パワーヒッターを揃える各代表に対し、力勝負で対抗できる左腕は貴重な存在だ。登板間ルーティーンなど準備の姿勢、マウンドでの振る舞いそのものが、次世代の日本球界を背負う投手たちへ財産をもたらすはずだ。

日本の野球ファンにとっても、待望の帰還だ。母国での投球はメジャー移籍後、2019年の開幕第2戦で東京ドームで先発して以来だ。

「久しぶりに日本のファンの皆さんの前でプレーできることを楽しみに、万全の準備をして大会に臨みます」

オフは、自身が私財を投じて地元の岩手に建設した「K.O.H」で自主トレに励んでいる。初めてWBCに参加するモチベーションがハイペース調整を進める。自分のため、若手選手のため、そして日本のために。ベテラン左腕は、己の力を尽くして貢献する。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）