千賀滉大、再スタートの1勝

4月7日のマーリンズ戦先発へ準備をするメッツ千賀滉大

もしかしたら、これまでの1勝以上に重みある白星になったのかもしれない。

メッツの千賀滉大投手（32）は、4月7日（日本時間8日）のマーリンズ戦に中5日で今季2度目の先発に臨み、5回5安打無失点と好投。チームは2−0で5連勝を飾り、千賀自身も1勝目（1敗）を挙げた。

「今のところは離脱しそうなケガはないので、ちょっと安心しています」

昨年は苦難と故障続きの1年だった。春季キャンプで右上腕に不調が生じた。復帰へ一歩進んでは、後退を繰り返した。やっとメジャー復帰した7月26日のブレーブス戦では、守備の際に左ふくらはぎを負傷した。

ポストシーズンへ向けたリハビリ中も右腕の状態が一進一退。プレーオフでようやく復帰を果たした。レギュラーシーズン1登板、プレーオフで3登板。それが千賀の2024年だった。

「去年1年間で（故障で長期離脱があり）やっぱり自分の今まで培ってきたものが、けっこう崩れたのは、正直自分の中で理解している。そこに関して、葛藤しながらやっている」

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千賀の練習やキャッチボールをみていると、常に投球フォームへの意識づけの予備動作をしてから投げている。目指すボールを投げる出力がありながら、故障をしない投げ方。スピードや強度が上がれば、それは故障リスクと比例する。

ケガをしない投げ方を習得しても、出力が上がらず、相手を抑えられないなら意味がない。先発投手として責任投球回を常に投げ、チームに勝機をもたらす許容範囲の失点でゲームメークする。

そして、負傷離脱するような負荷がかかる投げ方ではなく、効率よく投球に力が伝わるフォームを習得する。日々、千賀はそのテーマに向き合って、過ごしている。

4月6日、ブルペンで変化球の握りを調整するメッツ千賀滉大

★「（球速を）落としているわけではない。とにかく自分の中でそれのケガは、やっぱりそれだけ大きかった。無理せずに、というところも、もちろんある。（状態、球速が）上がるように日々過ごしていきたい」

メッツは開幕12試合を8勝4敗で好スタートを切った。オフにはフリーエージェントの目玉だったフアン・ソト外野手を獲得するなど、ワールドシリーズ制覇に向け、大型補強を成功させた。

昨季は故障続きで、レギュラーシーズンの先発は1度だけに終わった。しかし、メジャー1年目だった2023年にはローテーションを守り、29先発（166回1/3）で12勝7敗、防御率2.98の好成績を残した。健康でシーズンを過ごすことができれば、エース級の力量があることは証明済みだ。

「マウンド上でケガのことを思うことはあんまりないんですけど、ベンチ帰った時だったり、日々の生活の中では、ケアの仕方がやっぱ全然変わってきている」

試合になれば、目の前の打者を封じることに集中する。だが、それ以外の場では常に“ケガの恐怖”と向き合っている心境をうかがわせた。「今まで培ってきたものが、崩れた」という昨年の故障。技術、フォームを再構築する。メジャー3年目は、新たな千賀滉大を作る再スタートのシーズンだ。

文／写真：山田結軌（MLBジャーナリスト）