球速をあえて求めない今永の意図は

メジャー1年目を過ごすカブスの今永

進化を目指す過程で試練の時を迎えているのかもしれない。カブスの今永昇太投手（30）は6月21日のメッツ戦でメジャー移籍後最短となる3イニング0／3で74球を投げ、ワーストの3本塁打を含む11安打、10失点と大炎上した。

この日のフォーシームの平均球速は90・1マイル（145キロ）でシーズン平均の91・8マイル（147・7キロ）より2キロ以上、下回った。米国では球速が低下した場合、肩や肘の故障を疑う声が大きくなる。そのため試合後の会見では、球速低下についての質問が多かった。

だが、球速は出なかったわけではなく、出さなかった。

「出力を抑える、というのが正確な表現。その方が僕の真っすぐの質が生きる。アメリカ人の投手を目指すのではなく、異ならなければいけない。90マイルよりも、93、94マイルの方がいいと思うんですけど、それで（投球フォームなどの）メカニズムを崩して体力を消耗すると長続きしない」

メジャーにきたから、パワー投手になろうとするのではなく、自分の長所を生かす。端的に言えば、今永の直球（フォーシーム）はメジャー平均より回転数が多く、打者には伸びるように感じる。良質な球種を最大限に生かすためにむやみに力む、力いっぱいに投げる、ということは不必要。速ければいい、ということではない、という趣旨だ。

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「ストレートの球速を上げたところで僕の場合は、僕は93マイルとかなので、それで得られるものよりも失うものの方が多すぎる。もちろん（自分の出力を）ボトムアップ（底上げ）して、155キロ（96マイル）とか投げられたらいいんですけど、僕はそうではない。（出力を）抑え気味に投げてでも一定のクオリティの真っすぐを投げる、というのがベスト」

継続的に安定したパフォーマンスを発揮することが、チームへの貢献。だからこそ、あえて球速を出さない、という投球術を選ぶ登板もある。カブスはナ・リーグ中地区で下位に低迷中。前半戦をストロングフィニッシュさせ、後半戦からの巻き返しを期すためには、今永の好投が不可欠だ。

（文・山田結軌＝サンケイスポーツMLB担当）