【楽天好き】楽天イーグルスのスローガンは「いただき！」。今江新監督が期待を寄せる若手選手たち

楽天野球団提供

今季の楽天イーグルスは、今までにない変革が施された印象だが、最も驚きだったことの1つが今江敏晃新監督の就任だろう。おおむねファンの間では、驚きとともに「楽しみ」「選手時代からファン」「チームが若返る」と、40歳で12球団最年少の今江監督に期待が寄せられている。

J SPORTSでは先日、『ガンバレ日本プロ野球!?リターンズ23/24 今江敏晃 新監督編』が放送され、今江氏がどのように監督をオファーされたのか、などの裏話が明かされている（J SPORTSオンデマンドで視聴可能）。

PL学園高校を卒業し、千葉ロッテマリーンズで14年間の現役生活を送った今江氏は、2016年から19年のキャリア晩年は楽天で活躍し、現役引退後も球団に残って育成コーチに就任。2021年から23年の5月半ばまでは二軍の打撃コーチを務めていた。

そして昨年、シーズン序盤にチームの成績が低迷したため、テコ入れとして5月下旬から今江氏が一軍の打撃コーチを務めたところ、ベンチの雰囲気が明るくなってチーム打撃も向上したという経緯がある。

番組ではその時のことも、「たまたま」「どん底だったから上がるしかない」と謙遜した今江監督だったが、チーム内の雰囲気の暗さを感じ取って当時もあえてフィールドではなく、ベンチに向かって声出しをしていたことなどを明かしている。

野球ファンの間では、「今江監督はコーチ経験が少なすぎる」「今のチーム状況は投打のバランスが悪い」といった不安も語られている。しかし、これから飛躍が期待される若い選手が多いチームなので、ふとしたきっかけで『化ける』選手が多いチームとも言い換えられる。となると、スイッチが入った時の勢いやエネルギーの好循環も未知数だ。

すでに頭角を現し、今季も期待される若手野手として、監督が名前をあげたのは次の4人。昨季、盗塁王に輝いた小深田大翔、走攻守で活躍し自己最多の120試合に出場した小郷裕哉、同じく自己最多出場でショートのレギュラーを掴んだ村林一輝、3度目のゴールデングラブ賞に輝いた辰己涼介だ。

今季の楽天は、投手陣で則本昂大が抑えに転向したことにより、昨季53登板とフル回転した内星龍が高卒4年目にして念願の先発に挑戦する。山本由伸とそっくりの投球フォームを体得した内が、先発としてもブレイクなるか。

また、昨季ホームラン王に輝いた浅村栄斗は、今江監督の「より守備の負担を減らして、打撃に集中できるように」という狙いのもと、二塁から三塁にコンバートする。プロではほぼ未経験の三塁をキャンプで練習する浅村にも注目だ。

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明るいムード作りに長けた今江監督の下、思い切った配置転換や新しい戦力が機能していくのか。楽天の2024シーズンのチームスローガンは「いただき！」。「頂点」という言葉から取った一文字「頂」は、シーズン最上の目標、頂（いただき）である優勝、そして日本一を示すという。

同時に、その高い「頂」を目指すためには、選手1人ひとりが個性を出し、コミュニケーションを取ってお互いに高め合いながら、チーム一丸となることが重要との思いを込める。球団創設20周年で迎えた新生・楽天イーグルスの今シーズンが始まる。

文：松山ようこ