不名誉記録を止め、ワールドシリーズ制覇を目指すマエケン

ツインズ前田健太はメジャー８年目で６度目のポストシーズンを戦う

復活シーズンだけに、喜びも大きいのではないだろうか。ツインズの前田健太投手（35）は2021年9月に右肘の靱帯再建手術（通称トミー・ジョン手術）受け、今季は2年ぶりにメジャーで先発ローテーション投手として戦った。ツインズは、ア・リーグ中地区で2020年以来、3年ぶり13度目の地区優勝を飾った。

「今年はいけるんじゃないか、という思いがあります。なんか新しい雰囲気ですし若手もいっぱい増えているし、違うチームとして歴史は変えられるんじゃないかな、っていうのは感じます」

実はツインズはポストシーズンでは18連敗中。アメフト（NFL）やバスケットボール（NBA）を含めた北米プロスポーツのリーグでワースト記録を更新中、という不名誉な状況だ。前田自身も“その歴史”の一部を経験している。ツインズ1年目の2020年には、ワイルドカード・シリーズ（対アストロズ）の第1戦で先発を任され、5回2安打無失点と好投するも、チームは1－4で敗れ、第2戦も連敗し敗退している。

前田は本来、9月26日のアスレチックス戦でレギュラーシーズン最後の先発に臨む予定だった。しかし、チームは地区優勝を果たし、右肘手術明けのシーズンであるため、コンディション面を考慮し、ポストシーズンまで休養を優先させる方針で先発を回避。今週中にリリーフで3～4イニングの調整登板を経て、プレーオフに備えるという。

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今季はここまで20先発で6勝7敗、防御率4・28、101イニングを投げ、112三振の成績を残した。ポストシーズンでは、ドジャース時代の2017～19年に中継ぎの経験がある。現状では、今回のプレーオフで先発の一角を任されるのか、経験あるリリーフ待機になるのか未定。しかし、今からでは今週で終了するレギュラーシーズンのうちに中継ぎ登板での調整期間が確保できないため、先発としてチームは計算しているのではないだろうか。

「このチームでは（メジャーでの）経験がある。ポストシーズンの経験でいえば僕が一番多い」 メジャー8年目で昨季のリハビリ期間は全休した。実働7シーズンのうち、ドジャース在籍の4年ではすべてポストシーズン進出（ワールドシリーズ進出2度）、ツインズでは4シーズン目で2度目、合計6シーズンで“10月の戦い”を経験する。

「勝たなければいけない、優勝を目指してやる。それがアベレージになっている。もちろん、やりがいは、あります」

ツインズとしては、まずは2004年以来となるポストシーズン1勝を目指す。その先にマエケンにとって初のワールドシリーズ制覇がみえてくる。

（文・山田結軌＝サンケイスポーツMLB担当）