マエケンが地区優勝決定戦で先発するかもしれない

右肘手術明けのシーズンを過ごすツインズ前田健太

右肘の手術明けのシーズンはおおむね順調に過ごしている。ツインズの前田健太投手（35）だ。開幕後、右肘の筋肉に張りが出て、4月の後半から6月下旬まで負傷者リスト（IL）に入った。4勝7敗（9月13日時点）で勝ち星こそ伸び悩んでいるが、先発ローテの一角を守っている。
チームはア・リーグ中地区で首位を走り、2020年以来の地区優勝が近づいている。

「今は、もちろん（チームの）調子がいいですけど、もともと雰囲気はいいです。粘り強く投げれば（先制を許しても）逆転してくる雰囲気があるので1点でも少なく、取られても（次の失点を）防げるようにしています」

2016年のメジャー移籍から8シーズン目。すっかりベテランの域に入った。昨季はトミー・ジョン手術からのリハビリで公式戦での登板はなかった。そのため、実質7年の稼働だ。そして、今季もポストシーズンに進むことが叶えば、実に6度目。ドジャース移籍4シーズンではワールドシリーズ進出2度を含む、4度すべてでポストシーズンを経験。ツインズは4年目で、今のポストシーズンでプレーすれば2度目だ。メジャー移籍後2021-22を除き、その他のシーズンでプレーオフに進出する“勝ち運”を持っている。

この投稿をInstagramで見る

サンスポ山田結軌 Yuki Yamada(@sanspomlb)がシェアした投稿

ただ、ツインズはここまでポストシーズンで18連敗。北米プロスポーツ全体でのワースト記録、という不名誉がある。球団も地元ファンも2004年10月5日、ヤンキースとの地区シリーズで勝利して以来のポストシーズン勝利を求めている。

マエケンはIL期間とオールスター休暇を除けば、登板間隔は中4～6日でコンスタントに投げてきた。その中で今季はナイトゲーム7試合（防御率3・53）に対し、デーゲームは11試合（防御率5・40）と多い。「あんまり好きじゃないんだよなあ」というデーゲームへの感想は、多くの選手たちも同様だろう。

今後の先発スケジュールを予想すると、次回は中4日で9月14日（日本時間15日）のホワイトソックス戦（シカゴ）。もしかするとその次に先発が見込まれる19日か20日（同20、21日）のレッズ戦（シンシナティ）が地区優勝の“Xデー”になるかもしれない。マエケンが優勝のかかるマウンドで先発。それが叶えば、右肘手術から復活を象徴するシーンになる。ひそかにそんなシナリオを期待している。

（文・山田結軌＝サンケイスポーツMLB担当）