島の向こうに輝く光景をみながら、筒香の挑戦は続く

筒香は独立リーグで挑戦を続ける

新天地は独立リーグだ。メジャーリーグ、レンジャーズ傘下3Aラウンドロックをオプトアウト（契約破棄条項）を行使して、退団していた筒香嘉智内野手（31）はアトランティックリーグ、スタテンアイランド・フェリーホークスが新たな挑戦の場になった。ニューヨーク、マンハッタンの南端から約8.5キロ南に位置する島にホーム球場がある。

筒香がオプトアウトしたのは、調子が上がってきた矢先の6月22日。一般的にこのケースは、他球団からメジャー契約のオファーが舞い込んだとき。2021年にドジャースの3Aから、パイレーツとメジャー契約したときが、このケース。だが、今回はレンジャーズが来季以降を見据え、3Aでも若手選手を中心に起用していく、という方針を示し、筒香の出場機会が減ることが予想された。だから、新天地が決まらない中でも退団を決意した、という経緯があった。

しかし、それから1カ月が経過しても吉報は届かない。代理人の勧めもあり、まずはプレーすることを優先し、独立リーグとの契約を選んだ、というわけだ。複数ある独立リーグの中でもメジャー経験者が多くプレーし、レベルも高いとされるリーグ。2018年に4選手、19年には2選手がメジャー傘下のマイナーと契約後、実際にメジャー昇格した。しかし、21～22年はアトランティックリーグからメジャー昇格の選手はいない、という厳しい現状もある。

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「自分にコントロールできない範囲をコントロールしようとするとどうしても（本来あるべき）自分自身では、いられなくなる。本当の自分でいる、ということがすごく大事」

マイナーで汗を流していた春先には、そう語り己のやるべきことに集中した。次にプレーする独立リーグは、マイナーのように成長途中の若い選手もいれば、過去にメジャーを経験して、返り咲きを狙う中堅、ベテラン選手もいる。新たな環境に身を置き、挑戦を続ける。

「自分でコントロールできない部分は、コントロールしようとしない、ということですね」
今季途中には、そうとも語っていた筒香。新天地のスタテン島の球場からは、北側にニューヨーク、マンハッタンのビル群と自由の女神が望める。交通手段はフェリーと陸路など複数通りある。スタテン島からは、近いようで遠いマンハッタンのきらびやかな街並み。その光景と“距離感”は、どことなく筒香の境遇と重ね合わせられるように感じるのは、気のせいだろうか。いずれにしても米国でのプレーにこだわる愚直な姿を追いかけたい。

（文・山田結軌＝サンケイスポーツMLB担当）