6年分の思いを込めたマウンドを経て、千賀滉大はNYファンの前に

笑顔でスパイクに履き替えるメッツ・千賀滉大

6年分の思いが凝縮されたような言葉だった。
「“やっと来られた感”が強すぎて、マウンド上で戦うというよりも心がどこにあるんだろう、という感じだった」

4月2日（日本時間3日）、マーリンズ戦でメジャー初先発・初勝利を挙げたメッツの千賀滉大投手（29）の試合後は、ここまでの道のりが長かった、ということが表現された。
「それが一番強かったですね。やっと（メジャーで）1球目、投げられる、ということが僕の中ですごく強くて、本当に腕しか感覚が通っていない感じだったので、ぐちゃぐちゃなフォームで投げていた」

本来の自分を見失った状態だったのかもしれない。先頭打者から中前打、暴投、タイムリー二塁打、四球、四球。記者席からみていて、どうなってしまうんだろうか…と心配にもなった。
「いつもだったらすっと冷静になれるのが、やっぱり体がヒートしているのが自分で分かった。もう何年も待ったことですし、これはもう仕方ないかな、と思いながらマウンドにいた」

立ち上がりのみやや乱調だったが、落ち着きを取り戻すと五回1死まで88球でマネジメント。結局1失点8三振と、さすがの投球で勝利に貢献した。

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千賀本人、千賀をサポートするスタッフ、そして代理人らにとって念願のメジャー移籍だった。2017年、第4回のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の準決勝、米国戦。ドジャースタジアムのマウンドに2番手であがり「KODAI SENGA」の名前はメジャースカウトたちに強烈なインパクトを与えた。試合後には米メディアや、米球界の関係者から「センガはメジャーにきたいのか？FAになるのはいつだ？」と聞かれたのを覚えている。それから6シーズンを過ごし、晴れて海外フリーエージェントの権利を得て、海を渡った。

専属通訳は帯同しているものの、チームメートやスタッフらとは自ら英語を話す努力をし、積極的に輪に飛び込んでいる。だからこそ、初勝利の後にはメジャー恒例のビールシャワーの祝福を受けた。ロッカールーム内の洗濯カートに乗せられ、ビールを浴びせられ、そのままシャワー室に直行、というのが流れ。さらに、勝利試合での殊勲選手に送られる「W（＝WIN勝利の意味）」のエンブレムの入ったチャンピオンベルトは、千賀のロッカー前に置かれた。

「本当にいっぱい、いっぱいだった。自分のパフォーマンスがなかなか出せなかったのでそこは次の課題にしようと思います」
メジャー2度目の登板は、8日（日本時間9日）本拠地シティー・フィールドでのマーリンズ戦が見込まれる。熱烈なニューヨークの地元ファンの前で名刺代わりの好投が期待される。

（文・山田結軌＝サンケイスポーツMLB担当）