【オリックス好き】2年目の大ブレーク！大型遊撃手の飛躍～紅林弘太郎～

19歳の遊撃手が2年目のシーズンで奮闘し、大いなる飛躍を遂げている。2桁本塁打は、高卒2年目・10代の選手としては、球団史上初という快挙だ。紅林弘太郎、19歳。中嶋 聡監督が二軍監督だった昨シーズンから期待を寄せる大型内野手である。ルーキーイヤーから“強化指定選手”扱いで、ウエスタンリーグの全試合に出場、一時は最多安打のタイトルも争ったほど。昨シーズン、最下位がほぼ決まったペナントレース最終盤の11月には一軍昇格を果たし、11月3日楽天戦でプロ初打席・初安打を放つと、翌日には初打点をマーク。11月6日ホーム最終戦でも決勝打を放ち、同期入団、同学年の宮城大弥のプロ初勝利をアシストした。

順調にプロ選手の階段を駆け上がる紅林は、キャンプから一軍に抜擢され、そのパフォーマンスが認められ、開幕一軍スタメンを勝ち取った。そして、ショートストップのレギュラーとして2021シーズンを完走しようとしているのは、既知の事実である。

今春のキャンプ。紅林の打撃フォームは大きく変わっていた。構えた際の右肘の位置が、新人時代よりも高くなったのだ。「今年はホームランを打ちたい。ボールを遠くへ飛ばすために、変えてみました。監督やコーチからは、『なんや、その構え！カッコ悪い』って言われましたが（苦笑）」野球選手としての自らの強みを考えた時、彼が伸ばしたい能力は長打力だったという。プロ1年目にウエスタンリーグで記録したホームランは1本。「自分の非力さを痛感しました、ある程度は長打力に自信があっただけに、アマチュアとプロのレベルの違いに愕然としました。だから、もっと力をつけてホームランを打てるようになりたいと思うようになって・・・」そんな悔しさが2年目の飛躍をもたらす原動力になったのは確かなようだ。

先のシーズンオフには、ウェイトトレーニングに時間を費やし、徹底的に振り込んで体力向上に努めてきた。その甲斐もあって、体はひと回りもふた回りも大きくなり、体重も増え、確実にパワーはついた。「体は大きくなりましたね。よく食べるので体重も3ケタ（100kg）超えたこともありました（笑）」“プロ仕様”に変化した体がもたらした成果は、プロ選手としての大いなる進化だった。打球の強さ、飛距離がそれらを如実に証明している。

それでも、紅林は自らのパフォーマンスにまだ満足はしていない。「監督、コーチ、先輩方に声をかけてもらいながらやっていますが、まだまだ力不足を感じることばかり。僕はショートしかできないので、安達さんにはセカンドに回ってもらって。迷惑を掛けているのが分かっているだけに、皆の期待に応えないといけない。プロのレベルは高く、今まで自分が経験してきたものとは別物です（苦笑）。まだまだ日々勉強です」周囲の環境に感謝しつつも、自身の立ち位置や現在地をしっかり認識、さらなる向上を目指すところに彼の“伸びシロ”を感じずにはいられない。チームの主砲・吉田正尚が不在の中、紅林は3番という”要職”を任されている。「3番目というだけで、決して3番打者じゃないですよ」と指揮官は一笑に付すが、彼に対する期待値の大きさ故の抜擢であることは間違いない。

シーズン最終盤、優勝を争うヒリヒリする緊張感の中、19歳は奮闘している。10月10日に受けた死球にも、考えうるダメージを最小に留める強さも発揮。その存在感は日に日に増しているは確か。「疲労は正直マックスです（笑）。でも、こうやって自分が好きなショートというポジションで野球をやらせてもらえていることの充実感の方が大きいですね」と目を輝かせる。目指す選手は日本を代表するショートストップ・坂本勇人（巨人）。子供の頃から憧れる存在だ。「僕には中期的な目標もあって、それは3年後には日本代表に選ばれる選手になること。正尚さんや由伸さんと共に日の丸を背負って戦いたい」今となっては絵空事とは思えない目標。ぜひ、その高みを目指し、叶えてほしい。

「ポジションはショート！自由に動けて、何よりも“華”があるじゃないですか（笑）」と日頃から自らの守備位置についてのこだわりを口にする。ショートストップ、日本語では遊撃手。動き回ってあちらこちらを固める“遊軍”という意味で、日本の野球黎明期に名付けられた後付けの呼称だ。大型の内野手の彼がグラウンドを所狭しと駆け巡る姿は、まさに遊撃という表現がマッチする。「今やいなくなってもらっては困る選手」とは中嶋監督の言葉。ショートというポジションよりも、紅林弘太郎という選手そのものに“華”を感じるのは、何も筆者だけではないはずだ。

取材・文：大前一樹