【楽天好き】開幕プレビュー　則本離脱の大打撃でどうなる？（投手編）

ところが今年、開幕を控えた3月にWエースの一人、則本昂大が負傷離脱。右肘のクリーニング手術を受け、前半戦は合流できないことが明らかになった。

開幕前から不安視されていた先発に大打撃を与えるかたちとなり、石井一久GMは急遽、3月26日に交換トレードを実行。

濱矢廣大に代えて、地元宮城県出身の熊原健人を横浜DeNAから獲得した。この電撃発表に地元ファンは歓迎ムード。先発ローテーションの一角に食い込むかと期待されている。

◆開幕投手は岸、「キーマンは福井」と平石監督

開幕投手は、もう1人のエース岸孝之が担う。平石洋介監督はキャンプから「則本か岸か」で長らく悩んでいたが、不運な想定外で悩みがなくなった。

ただ、その岸は順調にキャンプから調子を上げていき、オープン戦でも安定のピッチングを披露。いつも通りに「やるべきことをやるだけ」を静かに実行している。

岸のほか、開幕ローテーション入りした投手は、美馬学、辛島航、福井優也、藤平尚真。美馬は昨季、6度目の手術（！）で則本と同じ右肘のクリーニング手術を経て戻ってきた。不安を取り除いた今季は、復活のピッチングに期待したい。

辛島は、4月2日のホーム開幕投手を担う。昨季は援護に恵まれず、浮き沈みも経験したが、岸も「辛島は（勝てなかったけれど）、ピッチング自体は良かった」と名前をあげて悔しさを顕にしたほど。開幕ダッシュの立役者になる可能性を十分に秘めている。

また、平石監督がキーマンにあげていたのが福井。ここ数年カープで登板機会に恵まれなかったが、「こうしてローテーションにあげてもらえる幸せ。気を抜かずに自分のできることに専念する」と意気込む。

キャンプからフォーム修正に苦戦していた藤平は、オープン戦でも粘りのピッチングを披露。土壇場で開幕ローテーションの切符をつかんだ。実戦でも苦しい場面を凌ぐ経験を重ね、平石監督の言う「ファンが何かを感じるプレー」をみせてくれそうだ。

◆充実のリリーフ陣、松井はオープン戦でも好調

先発の不安を補うとされるのが救援陣だ。松井裕樹は、昨季「キャリアワーストで苦しんだ」悔しさをバネに、オフも休みなく準備に勤しんだという。

「全力で守護神の座を奪いに行く」とオープン戦でも猛アピール。四球を出さないパーフェクト投球で、後ろを担う安心感を漂わせている。

ハーマンは、オープン戦の最終戦で1回5失点と不安を残したが、昨季は不調にあえいだ松井に代わって守護神を務め、22試合連続無失点も記録した。本来、安定感のあるベテランなので、心配は無用と思われる。

中継ぎ陣で、精神的支柱でもあるベテラン青山浩二は、オープン戦から好調をキープ。昨季はチーム最多の26ホールドで支えたが、通算600試合があと48試合と迫っている。シーズンを通じての活躍で、偉業達成の瞬間を心待ちにしたい。

同じく昨季、右肘のクリーニング手術を受け、今季の復活に期待が高まるのが、森原康平だ。今月は侍ジャパンにも選出され、メキシコ打線を相手に圧巻の三者凡退劇も披露。精緻なコントロールと“大魔神”佐々木主浩氏も絶賛したフォークを武器にブレイクを予感させる。

他にも、森原と同期ですでに人気実力ともにブレイクした3年目の高梨雄平、昨季は大不信に陥り今季の復活を誓う鉄人・福山博之、故郷の台湾遠征で見事に活躍をみせた宋 家豪らも、オープン戦で継続して結果を残しているのは心強い。また、新外国人ブセニッツも、順応性をみせている様子だ。

開幕直前になると各方面で躍るシーズン順位予想では、大多数の専門家が楽天をBクラス入りとみた。則本の離脱は要因として大きい。

だが、それだけに投手陣の「やってやる」という気持ちの強さは感じられる。則本の離脱について尋ねた時、福井は「チームとしても痛いけれど、本人が一番悔しいはず」。

「それでも、自分を含めて他の投手がやることは変わらない。一人ひとりが自分の仕事をしていけば、則本の分までがんばれると思います」と静かに闘志を燃やしていた。

野村克也氏も言っていた。「予想で難しいのは、経済、天気、それから野球」。予想どおりに行かないからこそ、野球は面白いというもの。昨季の悔しさを晴らすシーズンが始まる。