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「00」と「93」――。
ただでさえ珍しい数字を背負う西浦颯大は178cmと小柄で、佐野皓大は73kgと細身だから、それぞれの背番号は一際、強調されているように映る。
それ以上にアピールできる個性を、売り出し中の両者から見出すのは容易い。
共に高卒でプロ入りした2人は春季キャンプから一軍に抜擢され、2年目の西浦は恵まれた「身体能力」を武器に、野手転向3年目の佐野は自慢の「足」に磨きをかけてアピールを続けている。
西浦は2月の対外試合で「2番・センター」の座を射止めて、オープン戦に突入すると広い範囲をカバーする守備で美技を連発。
ところが、16試合で打率.161と一軍の壁に当たり、四球もわずか3つしか得られなかった。だが、積極性は功罪の両面で、3月8日にはジャイアンツの菅野智之が初球に投じた高めのボール球を捉えて、同点3ランを叩き込んだ。
12日のライオンズ戦は、9回2死2・3塁の場面でカウント1-2と追い込まれながら、直後もしっかりと振り抜いた打球は、やや詰まりながらも外野の前に落ちて逆転サヨナラ打となっている。
機会はそれほど多くないにしても得点圏打率は.429で、チーム最多&両リーグ4位タイの12打点を稼ぎ出した。
「バントのサインが出ないうちは走者も打って進めたい。1・3塁の形を作りたいですね」と本人が語っているように、犠打は1つだけ。
西村徳文監督が1、2番に求めるのは出塁率の高さだが、低打率に沈んだ西浦を一貫して起用し続けた。まだオープン戦であるという状況に加え、勢いを呼び込む力には我慢を続ける価値があると判断したからではないか。
昨季、チームはリーグ最多の118犠打を記録したが、正攻法では十分な得点が取れなかった。
「打てる2番打者」が確立できれば、待球型で粘り強いリードオフの福田周平とは補完関係として相互に作用しそうだ。昨年までの弱みが強みへと変われば、そのプラスは計り知れない。
打線のキーマンとなりそうな男は走攻守を備えて、意外性と爆発力も秘める。鋭い眼光や「目立ちたい」から着用している赤いギアも印象的だ。
西村監督がマリーンズを率いた際、チームを牽引した西岡剛が頭角を現した頃の姿と重ね合わせるのは時期尚早だろうか。
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