侍ジャパンvs.メキシコ代表、未来のエースと大砲候補の舞台裏

3月9・10日、京セラドーム大阪で行われた侍ジャパンのメキシコとの強化試合。

互いに今秋の「WBSC世界野球プレミア12」と2020年の「東京オリンピック」への前哨戦となった重要な戦いは、第1戦が4−2でメキシコによる逆転勝利、第2戦が6-0と日本による完勝だった。

稲葉篤紀監督が「勝つことにこだわる」としつつも、「若い選手、まだ見ていない力のある選手を試す最後のチャンス」と位置づけたこの2戦。

侍ジャパンのメンバーは、27名のうち11名が初選出で、ほとんどが20代前半の選手で占められ、フレッシュな侍たちは、裏でかなり緊張の面持ちを顕にしていたという。

J SPORTSの密着ドキュメンタリー「結束！侍ジャパン#46」では、この時の選手たちの素顔や奮闘ぶりをクローズアップ。

なかでも、昨季ブレイクした右腕の山本由伸（オリックス）、最年少19歳で主砲候補の村上宗隆（ヤクルト）に注目した。密着取材した番組のエグゼクティブ・プロデューサーの三木慎太郎のコメントとともにみどころをお伝えしたい。

◆監督やコーチ陣がブルペンで釘付けに。山本、圧巻のピッチング

「試合前、山本投手のブルペンでの投球で、どよめきが起きたんです。その場にいたのは監督やコーチ陣、それに今回、侍ジャパンの捕手に選ばれた、甲斐拓也（ソフトバンク）、小林誠司（巨人）、田村龍弘（ロッテ）ら。彼らが実際に見て、ざわつくほどに驚いたんですから相当です」。

衝撃のブルペン入りを、三木プロデューサーは証言する。山本は高卒3年目の20歳。2016年ドラフト4位指名でオリックスに入団すると、2年目の昨季に早くも大ブレイク。

リーグ2位の32ホールドを記録し、19歳でオールスターゲームにも選出された。150キロ超のストレートに加えて、140キロ後半のカットボール、そして切れのあるフォークのほかにも、スライダーやカーブなど多彩な変化球を操る。

取材対応もとても落ち着いているが、マウンド度胸も抜群。メキシコ戦でも20才という年齢を忘れさせる安心感を漂わせ、第2戦では2番手ピッチャーとして登板。

今季からチームメイトとなったブレイク中の4番ジョーイ・メネセスと、大柄ながらバットコントロールも秀でる5番ルイス・フアレスに連打を浴び、1死・三塁のピンチを招いたが、動じた様子をみせることなく、続く打者2人を宝刀フォークで連続三振に斬って、退けている。

◆筒香にも似た雰囲気、将来の4番候補の村上が攻守で活躍へ

一方、2年目の村上は、多くの専門家が熱視線を贈っている大砲候補。構えやタイプなどが、筒香嘉智（横浜DeNA）に似ていると、もっぱらの噂だ。

1年目の昨季、1軍出場は6試合にとどまったものの、9月18日のプロ初打席で初ホームランを放つなど、ドラフト1位の期待に応えた鮮烈デビューを飾っている。

村上も最年少にして、取材対応は落ち着きはらったもの。第1戦では、代表初ヒットと守備でもファインプレーの活躍をみせたが、その前には悪送球も。

ほろ苦さの残る代表デビューとなり、試合後は、「まずは守備のミスをしっかりと見つめ直したい」「良い時と悪い時もあると思うので、一つ一つ何が悪かったかを反省して次に生かしたい」と明かしていた。

高校までは捕手。打撃を買われて内野に転向したばかりだ。第1戦での悪送球も失点につながることはなかったが、国際大会では一つのミスが敗戦につながりかねない。三木プロデューサーは言う。

「一発勝負ではエラーは命取り。あとでファインプレーしても帳消しにならないこともありうる。もちろん、稲葉監督は、若い選手が萎縮しないよう『失敗を恐れず、前を向いて行こう』『チャレンジしたことが良い』と背中を押してはいますが、若い選手たちは危機感を持ってやっているようでした」。

「村上選手も、2試合連続でスタメンに選ばれたけれど、後がないぐらいの気持ちで彼はやるような雰囲気を持っていました」。

若手選手にとっては、強化試合は“テスト”だった。この中から、秋のプレミア12や東京オリンピックに選ばれる選手は多くない。それだけに、プレッシャーや緊張は相当にあったと想像される。それでも、稲葉監督はこう明かしていた。

「侍ジャパンのユニフォームを来て、期待とプレッシャーのなかにあっても、力を発揮できる選手だけを選びました」。

若い実力者たちは、期待とプレッシャーにどう向き合い、表舞台へと臨んでいたのか。密着ドキュメンタリーのシリーズ続編に乞うご期待。

◆結束！侍ジャパン #46
※日本で開催されたメキシコとの強化試合を特集
・3月25日（月）午後7:00～午後7:30　J SPORTS 1で初回放送
★リピート放送多数、放送予定はこちらから