若き侍ジャパン、決勝進出。連覇を賭けてメキシコと対戦。WBSC U-23ワールドカップ

第2回 WBSC U-23ワールドカップに参加中の侍ジャパンU-23代表は、オープニングラウンドのA組を5戦全勝で突破していた。

B組の「3強」と対戦するスーパーラウンドも3連勝で終え、8連勝で29日の決勝戦に臨む。決勝戦の相手はメキシコで、午前9時（以下日本時間）の開始だ。

26日のスーパーラウンド第1戦・韓国戦は苦しい展開となった。日本は1回表に4番・内田靖人（東北楽天）の左前タイムリーで先制したものの、その後は2回、3回とピンチの連続。

しかし、2回はライト周東佑京（福岡ソフトバンク）が強肩で打者を2塁で刺し、3回も先発・山崎颯一郎（オリックス）の牽制などで無死1、2塁のピンチを脱した。

日本は5回にも無死2塁のピンチを迎えるが、ここも周東の本塁好返球でピンチを脱する。6回に4番・内田が2ラン本塁打を放ち、3-0と点差を広げて一息ついた。

それでも7回表には、4番手の左腕・塹江敦哉（広島）が3連続四死球で押し出しを与え、変わった長井良太（広島）も死球で、韓国に2つ目の押し出しを献上。3-2と1点差に迫られる。

ただ、8回表に迎えた同点のピンチは、周東が好返球で二塁走者の本塁生還を阻んだ。周東は普段の足でなく、この試合は「肩」で貢献。3刺殺を記録する大活躍で勝利の立役者となった。4番・サードの内田も3打点で、勝負強さを発揮している。

日本は6投手の継投で苦闘を乗り切り、3-2で韓国を撃破。スーパーラウンドの初戦をものにした。

27日のスーパーラウンド第2戦・ベネズエラ戦も難しい試合となる。日本は1回表二死から先発・種市篤暉（千葉ロッテ）が先制3ランを浴び、3点ビハインドを負う。

しかし、1回裏二死満塁から、この大会初先発の6番・原澤健人（SUBARU）の左前タイムリー。2-3と1点差にすると、3回にも原澤がタイムリーを放って同点とする。

その後は膠着状態が続いたものの、8回に日本は試合を決めた。日本は4番・内田が出塁すると、長距離打者の5番・安田尚憲（千葉ロッテ）がバント。

6番・原澤は申告敬遠で出塁して一死1、2塁とチャンスを迎える。ここで7番・堀内謙伍（東北楽天）が3ラン本塁打を放ち、試合を決定づけた。

先発・種市も2回以降は立ち直り、9回途中に降板するまでコロンビア打線を零封。6-3と勝利した日本は、スーパーラウンド2連勝で、1試合を残して決勝進出を決めた。

ドミ　0 0 0 0 0 0 0 0 0｜0
日本　0 0 0 3 0 1 0 0 X｜4

28日のスーパーラウンド第3戦・ドミニカ戦は先発の阪口皓亮（横浜DeNA）が好投。前回登板のメキシコ戦は5回途中に降板したが、名誉挽回の内容で7回を被安打3の無失点に封じる。

打線は4回に6番・原澤、7番・堀内、8番・西巻賢二（東北楽天）の連続タイムリーで3点を先制。6回にも追加点を挙げ、4-0と快勝している。

決勝戦で対戦するメキシコは、オープニングラウンド第3戦以来の再戦で、前回対戦は7-2と日本が勝利している。

日本は安田が打率.458と好調で、更に6四死球を選んでいる。また島田海吏（阪神）も打率.393、7四死球と好調。安田と島田は出塁率が5割を超え、彼らが「チャンスメイク」で大きな貢献を見せている。

また、原澤はスーパーラウンドのラッキーボーイとなり、2試合で8打数5安打4打点と固め打ち。3本塁打、8打点と勝負強さを見せている4番・内田の活躍も見逃せない。

投手陣はオープニングラウンドのオランダ戦で、7回無失点と好投した近藤弘樹（東北楽天）が、中5日でスタンバイしている。

UU-23ワールドカップはアメリカこそ不出場だが、世界ランク上位が集結し、各国のプロリーグから有望選手が参加している大会。そんなビッグタイトルの連覇に、日本はあと1勝に迫っている。